Windows krijgt centrale plaats in woonkamer

Opnames zijn gemakkelijk terug te vinden, omdat de gegevens uit de programmagids over onderwerp, zender en tijdstip van de uitzending samen met de opnames worden opgeslagen. Ook kan de gebruiker de uitzending waar hij rechtstreeks naar kijkt tijdelijk pauzeren. Tussen andere computertaken door kan de gebruiker desgewenst verder kijken naar het tv- of dvd-beeld in een klein venstertje (PIP of Picture-in-Picture). In principe is de volledige vrije ruimte op de harde schijf beschikbaar voor opnames, maar de gebruiker kan die ruimte desgewenst beperken tot een deel van de harde schijf. Op een harde schijf van 250 GB passen in de hoogste opnamekwaliteit bijvoorbeeld tot 85 uur opnames. In de laagste kwaliteit verdubbelt dit tot ruim 180 uur.

Hoofdmenu van Windows MCE op een LCD-scherm

Complete pc
Een Media Center pc is meer dan een videorecorder alleen. Het is een complete Windows XP pc waarop ook programma’s zoals Microsoft Office of computergames zoals Splinter Cell kunnen worden gedraaid. Verder kan de gebruiker er ook zijn verzameling digitale foto’s, muziek en video’s mee beheren en bekijken of beluisteren. Natuurlijk is het ook mogelijk op het internet te surfen of te e-mailen. Websites die speciaal zijn aangepast kunnen zelfs bediend worden met de afstandsbediening. Twee dergelijke websites worden in voorgesteld in "Online Spotlight": een tekstgebaseerde MSN-site met Nederlandstalig nieuws en de veel uitgebreidere nieuwssite van Reuters die naast Engelstalige nieuwsberichten ook korte videofragmenten met internationaal nieuws aanbiedt. In de toekomst zullen er nog meer speciaal voor Media Center gevormde websites bijkomen.
Om gewone websites te bezoeken, heb je het meegeleverde draadloze toetsenbord en de dito muis nodig. Verder is Media Center een volwaardige cd- en dvd-speler en een iets minder volwaardige FM-radio. De radio ondersteunt geen rds (radio data system) en het is evenmin mogelijk om gemakkelijk te onthouden namen te geven aan de gevonden frequenties. Radio-uitzendingen zijn helaas ook niet opgenomen in de interactieve programmagids. Wel is het mogelijk om radio-uitzendingen te pauzeren en tot dertig minuten radio-inhoud terug te spoelen. Via Terugspelen is het ook mogelijk tijdens een uitzending tot zeven seconden terug te gaan, zonder dat die wordt onderbroken. Dat is handig om bijvoorbeeld een telefoonnummer te noteren dat door de presentator wordt voorgelezen.

Chatten
Een speciale versie van het chatprogramma MSN Messenger maakt het ook mogelijk om met familieleden of vrienden te chatten tijdens het bekijken van tv of dvd. Het besturingssysteem kan letters en cijfers trouwens extra groot weergeven op tv-, lcd- of plasmaschermen met lagere resolutie, waar de gewone Windows-karakters moeilijk te lezen zouden zijn. Uiteraard kan de gebruiker ook een videoprojector of een gewone computermonitor op de pc aansluiten. Welk scherm ook aangesloten is, een gebruiksvriendelijke wizard helpt bij een correcte instelling van beeldverhoudingen, contrast, helderheid en kleurverzadiging. Speciale testbeelden maken het heel eenvoudig om alles zo optimaal mogelijk af te stellen op het gebruikte type van scherm.
Het is ook mogelijk om de Windows-desktop van de Media Center-pc op te roepen op een andere pc in het locale netwerk. Daardoor kan een ervaren gebruiker van op afstand allerlei onderhoudswerkzaamheden uitvoeren, zoals bestanden klaarzetten, of de harde schijf opruimen. De Media Center pc zelf kan men dan in een speciale gebruiksvriendelijke configuratie zetten waarbij uitsluitend het schermvullende Media Center Startmenu zichtbaar is, zodat ook huisgenoten die weinig computerervaring hebben hem probleemloos kunnen bedienen. De onderliggende Windows-opdrachten blijven verborgen; het systeem wordt in deze configuratie volledig bediend via de afstandsbediening en de videorecorderachtige menu’s.