Met een riante voorgeschiedenis van zeventien jaar succesvol overleven op generatie na generatie persoonlijke computer blijkt Microsoft’s kaskraker Flight Simulator nog altijd niet tot op het been uitgemolken. De nieuwste versie, Flight Simulator 2000, brengt voor de zoveelste keer een vracht verbeteringen en nieuwigheden. Te veel om op te sommen, maar beslist voldoende om naar je lokale softwareboer te hollen in een ultieme poging om FS2000 nog in je eigen Kerstsok van je geliefde te kunnen stoppen.
Geheel in harmonie met de recente strategie van Microsoft om potentiële kopers voor een moeilijker keuze te stellen dan strikt noodzakelijk (waarom anders bedenkt iemand zo’n kwakkel als het uitbrengen van vijf verschillende versies van eenzelfde operating systeem of eenzelfde bureausuite) is de nieuwste versie van Flight Simulator 2000 nu ook beschikbaar in twee smaken. De gewone versie viseert de spelfanaat die vertier zoekt in een realistisch en volkomen geweldloos vliegspelletje, terwijl de professionele uitvoering het vooral voorzien heeft op serieuzere piloten-in-spe die de echtheid van Flight Simulator willen gebruiken om effectief (beter) te leren vliegen en te navigeren zonder kans op brokken.
Realisme
De meest opvallende verbetering die het niveau van realisme beslist ten goede komt is de totaal vernieuwde grafische motor die FS2000 aandrijft. Alle instrumentenpanelen zijn in een nieuw kleedje gestoken en kunnen zowaar bijna fotorealistisch genoemd worden. Het uitzicht uit het cockpitraampje op het landschap is veel natuurlijker dankzij 16-bits brede inkleuring. Waar in voorgaande versies een berg werd voorgesteld als een willekeurige polygoon, is in FS2000 diezelfde berg gedigitaliseerd in waarheidsgetrouwe hoogteprofielen. Hierdoor stemt niet alleen het uitzicht en de vorm van de gesimuleerde berg tot in het kleinste detail overeen met zijn werelds evenbeeld, maar ook de hoogte is exact weergegeven. Wegen en waterlopen liggen precies waar ze moeten liggen (je kan er de kaart naast leggen) en stijgen en dalen met het onderliggende landschap in een griezelig realistische nabootsing van het reliëf. Bovendien beschikt FS2000 over dozijnen verschillende texturen om het aldus gesimuleerde rasterwerk te bekleden zodat ook de invloed van seizoenen, dag en nacht en van de weersomstandigheden accuraat vertaald worden met een gepast jasje.
Meteo
De mogelijkheid om weersomstandigheden zoals windsnelheid en -richting, zichtbaarheid, soort en hoeveelheid neerslag of bewolking in te stellen is al een hele tijd gemeengoed binnen Flight Simulator, maar met FS2000 is het mogelijk om de werkelijke weersomstandigheden die gelden voor de omgeving waarin je rondvliegt vers van het internet te plukken. In samenwerking met Jeppesen (link opent nieuw venster) onderhoudt Microsoft namelijk een meteodienst die elke vijftien minuten voorzien wordt van de laatste weersomstandigheden wereldwijd.
Concorde van de partij
Als aanvulling op de toch al indrukwekkende geografische voorstelling van zowat elke plek op deze aardbol herbergt FS2000 een gedetailleerde beschrijving van twintigduizend luchthavens, verspreid over heel de wereld. Vergeleken met de drieduizend luchthavens in de vorige versie is dit een flinke sprong voorwaarts (voor België bijvoorbeeld zijn maar liefst dertig vliegvelden geregistreerd). Ook zijn de voornaamste gebouwen en bezienswaardigheden van meer dan veertig steden in volle, gerendeerde 3D glorie te bezichtigen, aangevuld met bijna levensechte beelden van zes wereldsteden (twaakf in de professional versie) zoals New York, London, Parijs, Berlijn, Tokyo en Rome. Naast de spectaculaire uitbreiding van het visuele aspect en het aantal luchthavens heeft FS2000 ook nog een uitbreiding van de vloot in zijn mars. De klassieke versie voegt aan het imposante gamma helikopters, vliegtuigen en jets twee befaamde passagierstoestellen toe: de Boeing 777-300 en de Concorde. De professional versie kent naast deze twee nieuwkomers ook nog de privé vliegtuigjes Mooney Bravo en de tweemotorige Beech King Air 350. Trotse eigenaars van FS5.x, FS95, FS98 of Combat Flight Simulator zullen wellicht opgelucht zijn te vernemen dat alle vliegtuigen, scenery en avonturen ontworpen voor hun oudere versie van Flight Simulator nog steeds bruikbaar zijn in FS2000.
GPS
Dat Flight Simulator ook met zijn tijd meegaat, bewijst de toevoeging van GPS (Global Positioning System) aan de navigatiemogelijkheden. Liefhebbers van realistische uitstapjes zullen ook de nieuwe vluchtplanner verwelkomen. Hiermee is het mogelijk een vlucht tot in de kleinste details voor te bereiden, inclusief de te volgen route, tussenlandingen, tankbeurten en wie weet, zelfs de noodzakelijke sanitaire stops voor mevrouw. Ook nieuw is de simulatie van het bekende kniebordje waarop door de wol geverfde piloten nota’s bijhouden over hun vlucht. Speciaal voor piloten in opleiding heeft FS2000 dit kniebordje voorzien van de checklisten die bij elk vliegtuigtype horen en die elke piloot, die iet of wat aan het leven gehecht is, verondersteld wordt te doorlopen, zowel voor, tijdens als na de vlucht. Map View tenslotte biedt voor elk van de twintigduizend geregistreerde vliegvelden alle informatie die een flightfreak zich maar kan dromen, met de mogelijkheid deze informatie naar het kniebordje te kopiëren.De Professional versie van FS2000 biedt voor zijn meerprijs, naast de al vermelde extra’s, ook nog de FS2000 Aircraft Editor waarmee je zelf naar hartelust vliegtuigen kunt aanpassen of ontwerpen. Zowel het uitzicht van het vliegtuig, het interieur en het instrumentenpaneel als de diverse geluiden en de typische vluchtkarakteristieken zijn aanpasbaar.
Het is eventjes schrikken als de installatieroutine van de nieuwe Flight Simulator 2000 (verdeeld op 3 CD’s) voorstelt om maar liefst 725 MB van je harde schijf weg te knabbelen voor een typische installatie of 1.2 GB voor een volledige installatie, maar het resultaat mag gezien worden. Grafisch heeft Microsoft er alles aan gedaan om de simulator nog echter dan vroeger te laten lijken en met succes. Ook de integratie van reële weersomstandigheden (te downloaden vanaf het internet), belangrijke gegevens over zeventienduizend nieuwe luchthavens en een dozijn wereldsteden, de toevoeging van GPS-navigatie en een heuse vluchtplanner maken van FS2000 het ideale kerst- of nieuwjaarsgeschenk voor vliegtuigadepten die liever met het hoofd in de wolken vertoeven.
ñMultimedia pc (minimaal Pentium 166 MHz) met Microsoft Windows 95/98 of NT versie 4.0 of hoger, 32 MB RAM, 400 MB vrije schijfruimte, 4x CD-ROM lezer.