Gaat en vermenigvuldigt u

De algemene verspreiding van de Universal Serial Bus (USB) wordt nog een beetje tegengehouden door de stevige prijzen die men vraagt voor hubs en andere USB-uitbreidingen. De nieuwe PortGear-productreeks van Xircom moet dat verhelpen.

Xircom verraste ons eerder al met PortStation, een modulaire reeks USB-uitbreidingen. Je klikt de PortStation-modules die je nodig hebt gewoon aan elkaar: een technologisch mooie maar helaas dure oplossing. Begin dit jaar kocht Xircom Entrega op, makers van een reeks USB-uitbreidingen die oorspronkelijk bedoeld waren voor de Apple iMac. De Entrega-producten gaan voortaan door het leven onder de naam Xircom PortGear en zijn nu ook geschikt voor gebruik op pc’s en ibm-compatibele notebooks.

Gebruiksvriendelijk
Het PortGear-gamma bestaat uit aparte modules die je dus niet zoals de modules van het PortStation-gamma aan elkaar kunt klikken. De bedoeling is dat je alleen de module(s) koopt die je nodig hebt. Gebruiksvriendelijkheid staat hoog in het vaandel. Deze producten moet je kunnen insteken en onmiddellijk gebruiken. Dat is ook de reden dat er geen noemenswaardige handleiding wordt meegeleverd: dat is immers niet nodig.Je begint natuurlijk met een USB-hub en daarvan zitten er in het PortGear-gamma verschillende: van drie tot zeven poorten. Er is zelfs een driepoortshub met een ingebouwde 10 Mbit/s Ethernet-aansluiting. Wij testten de zevenpoortshub voor pcs. De PortGear-hubs kun je (zoals alle USB-hubs) doorlussen, maar speciaal is dat je ze ook kunt stapelen. Omdat USB tot 127 uitbreidingen toelaat kan dat wel eens nodig zijn. Op de werking van de hub valt weinig aan te merken. We vinden het alleen spijtig dat de hub niet functioneert zonder stroom, ook niet voor USB-apparaten zoals joysticks of muizen die weinig stroom verbruiken en die je dus ook zonder de stroomaansluiting zou kunnen gebruiken.

Netwerk
We hebben in het verleden nog USB-netwerkadapters getest. Wat opvalt aan de 10 Mbit/s PortGear Ethernet-adapter is dat hij zeer compact is. Installatie verloopt zoals bij alle USB-apparaten heel simpel: de adapter inpluggen (desnoods via een USB-hub), de driver installeren, herstarten en bob is your uncle zoals de Amerikanen het uitdrukken. Xircom heeft voorlopig alleen drivers beschikbaar voor Windows 95b/98, nog niet voor Windows 2000. Wij testten de adapter op een Compaq Armada 7800 notebook. Hij presteert ongeveer gelijk met de 3Com USB adapter en zelfs iets beter dan de Ethernet-module van de Xircom PortStation. Wel is een klassieke Ethernet-adapter sneller dan een USB-exemplaar.

USBNet
Met PortGear USBNet koppel je twee pc’s op usb-snelheid aan elkaar. Het systeem bestaat uit een klein blokje en twee USB-kabels van elk één meter lengte. USBNet gaat verder dan alleen maar bestandsoverdracht. Het is in feite een Ethernet-netwerkje voor twee computers. Je kunt er dus ook multiplayer computerspelletjes over spelen. Je kunt natuurlijk hetzelfde bereiken met twéé USB Ethernet-adapters die je aan elkaar koppelt via een cross-linked netwerkkabel. De doorvoersnelheid ligt op hetzelfde niveau als dat van de USB-netwerkadapter.

SCSI
Je bent de gelukkige bezitter van een iMac. Vind je het dan niet jammer dat een iMac enkel over usb-poorten beschikt? Wie ooit scsi-apparatuur gekocht heeft, kan dus geen kant op met z’n duurbetaalde hardware. Of toch wel want Xircom ontwikkelde een speciale converter om scsi-apparaten aan te sluiten op een usb-poort. Bovendien is de PortGear usb-to-scsi converter ook bruikbaar onder Windows. Daar kun je hem bijvoorbeeld gebruiken om een notebook uit te breiden met een SCSI-poort.Het systeem werkt heel simpel: je plugt de converter in het scsi-apparaat waarna je de usb-kabel verbindt met de pc. De scsi-converter is voorzien van een 25 pins scsi-aansluiting en kan een maximale snelheid halen van 12 Mbits/s. Een lampje geeft de status weer en flikkert als er data wordt verplaatst. Handig is ook dat de usb-kabel extra lang is, zo’n twee meter. Wij deden een kleine test met een externe Iomega Zip250-drive. We moesten wel eerst de juiste drivers van het web halen omdat de meegeleverde cd-rom van een ander product bleek te zijn. De verdere installatie verliep gelukkig vlekkeloos en de zip-drive werkte dan ook meteen en zonder problemen. Hol echter niet te snel naar de winkel want niet alle scsi-apparatuur werkt met de Xircom converter. Een lijstje met compatibele apparatuur kan je vinden op de website van Xircom. Overigens biedt Xircom in hetzelfde gamma vergelijkbare converters aan zoals van usb naar serieel en van usb naar parallel. ’t Is maar dat je het weet.

PCI upgrade
Er komen steeds meer USB-apparaten op de markt. Geen USB in je pc? Geen nood! Met de PortGear 4 Port PCI Upgrade krijgt elke pc er vier usb-poorten bij. Om de pci-kaart te installeren heb je geen drivers nodig maar er wordt wel gevraagd naar de cd van Windows 98 om enkele stuurbestanden te kopiëren. Eenmaal dat achter de rug hoeft er verder niets geïnstalleerd of geconfigureerd te worden. Echte plug & play dus zoals we die verwachten van usb. Het belangrijkste echter is de uiterst zachte prijs. In hetzelfde gamma bestaat ook een twee-poortsuitbreiding, die trouwens ook bestaat in een Mac-uitvoering.

Printer en ander fraais
Met de USB to Parallel Printer, USB to 9 pin Serial en USB to 25 pin Serial adapters van PortGear voeg je een parallelle of een seriële poort toe aan je pc. De meegeleverde drivers werken alleen onder Win95b en Win98. Deze beide adapters werken probleemloos. Voor de Mac bestaat er nog een 8-pin seriële adapter en een USB Mac Mini-Docking station met twee USB-poorten, een 8-pin seriële poort en een 25-pin SCSI-poort.