Nee, het gaat hier niet over de wolf in het Waasland. Ik heb het over iets dat binnen enkele maanden de zoveelste hype gaat worden op het web: peer-to-peer communicatie. Waarom is dit als een wolf in schaapskleren? Lees vooral verder. Je merkt dan ook dat Napster een wolf is die ‘blèèrt’ als een onnozel schaap.
Peer-to-peer internetcommunicatie of P2P is heet. Heel heet. Ook al heb je er waarschijnlijk nog nooit over gehoord, vele DiskIdee-lezers zullen het wel al dikwijls hebben gebruikt zonder het zelf te weten. Eén bekende naam: Napster. Napster is zowat de eerste ‘killer-app’ die gebruik maakt van het P2P internetconcept. P2P bestaat al jaren, denk maar aan Windows for Workgroups dat een zogenaamd ‘peer-to-peer’ of evenknienetwerkje bevatte. Vanaf Windows 95 zat er standaard peer-to-peer netwerkfunctionaliteit in het besturingssysteem. Je kunt thuis heel eenvoudig een evenknienetwerkje opzetten met Windows 9X. Eén pc dient als server, de andere pc of pc’s als clients. Tot zover niks speciaals en het gaat hier ook niet over een cursus netwerken. Wel is deze P2P-functie van Windows 95 in grote bedrijven lange tijd en zeker in de beginperiode één van de belangrijkste redenen geweest om het nieuwe besturingssysteem niet te installeren. Gebruikers konden immers te gemakkelijk het strakke bedrijfsbeveiligde netwerk (dikwijls Novell Netware) omzeilen.
P2P op het internet
Maar wat als we dit P2P concept nu eens doortrekken naar het internet? Het internet is op zich één groot netwerk met allerlei servers en clients. Laten we van die infrastructuur even gebruik maken om via een kleine ‘bypass’ (P2P) twee pc’s via de internetwerkstructuur rechtstreeks aan elkaar te koppelen om laten we zeggen sterk gecomprimeerde muziekbestandjes uit te wisselen. Wat heb je dan? Juist ja, Napster. En Gnutella, en nog andere varianten. Sommigen hebben zoals Napster een kleine server nodig, anderen zoals Gnutella werken rechtstreeks van punt naar punt.
Het verhaal van Lotus Notes
In het begin van de jaren 90, toen Lotus nog niet onder IBM’s vleugels vloog, ontwikkelde het bedrijf – dat van Lotus 123 dé killer-app bij uitstek had gemaakt voor de pc – een nieuw speeltje dat de geschiedenis nog eens dunnetjes wilde overdoen. De Windows-versie van Lotus 123 sloeg immers niet aan en Lotus moest met een nieuw product en concept een nieuwe geldbron aanboren. Lotus Notes was geboren. Niet dat iedereen het ding op zijn pc zou installeren, want Lotus Notes was en is bedoeld als bedrijfsapplicatie. Lotus Notes was zijn tijd ver vooruit en beperkte zich niet tot het traditionele ‘groupware’, e-mail en gezamenlijk beheer van agenda’s en planning. Lotus Notes ging veel verder en deed in een speciale databasestructuur bijvoorbeeld ook nog aan documentbeheer. Geestelijke vader van Lotus Notes was Ray Ozzie. Ozzie verliet een drietal jaar geleden Lotus om met iets nieuws te beginnen. Hij stampte Groove Networks uit de grond en hulde zich tot een paar maand geleden in een diepe stilte. En ziedaar, met vol enthousiasme kondigt hij zijn nieuw geesteskind aan: Groove. Groove is zowat een kruising van Lotus Notes met Napster en ICQ. Héél simplistisch uitgedrukt.
Wat is Groove?
Groove is internetcommunicatiesoftware die je toelaat gezamenlijk, direct en in real-time interactief op het web te werken in kleine werkgroepen. Lekker ‘cosy’. Vrolijke vrienden onder elkaar. Leuk toch? Voor bedrijven opent het nieuwe perspectieven in Business-to-Business, voor eindgebruikers heeft het ook veel te bieden, zoals instant messaging, gezamenlijk bestandsbeheer (file sharing), het delen van afbeeldingen en foto’s, discussiegroepen, tekenen in vrije vorm en noem maar op. Leuk toch? Bedenk eens wat je allemaal kunt doen met Groove: een reünie plannen en er achteraf de leukste foto’s met een verslagje over publiceren, samen met vrienden een vakantie plannen, allerlei bestanden delen, intense correspondentie voeren over onderwerpen die je met je familie of kennissen deelt en dat allemaal ‘veilig’, want afgeschermd door de anderen. De bestanden en documenten zijn immers geëncrypteerd. Leuk allemaal, maar wat met de rest van je harde schijf?
Hackers
En laat hier nu het schoentje stevig knellen. Wanneer we de functies van Groove even op een rijtje zetten, dan heeft de service veel weg van de MSN Communities van Microsoft. Fotootjes uitwisselen, gezamenlijke agenda’s en planning, discussiegroepen etc. Wel is er één groot verschil. MSN Communities is een beveiligde server webdienst. Groove werkt via het P2P concept, zoals Napster aangepast aan internet. Je downloadt de client software en na het invoeren van je aanmeldingsnaam en wachtwoord ben je vertrokken. Daarmee zet je tevens de deur wagenwijd open voor allerlei ongedierte dat je pc om zeep kan helpen. Dit ongedierte is in dit geval geen hoop virussen, maar vieze hackers. Immers, al je inspanningen om het surfen veiliger te maken met firewalls, gaan de mist in. ‘Security’ bestaat niet meer. Je harde schijf gooi je lekker te grabbel voor Jan, Piet en Snot. Dàt is het grote gevaar van alle P2P-applicaties. Ook Napster en Gnutella liggen in hetzelfde bedje ziek, al knijpen de meeste gebruikers ervan in dit geval een oogje dicht.
Privacy te grabbel
Niet alleen heel je interne pc-keuken gooi je te grabbel bij het gebruik van P2P-applicaties. Ook je privacy gaat eraan. Na een lange uiteenzetting hoe Groove je privacy wil bewaren, komt de ware aard naar boven. Lees even mee. “Our Web site uses cookies for several purposes, such as keeping track of your browsing session, gathering data to improve the content of our site, providing you with information that may be of interest to you…”. En wat verder over het gebruik van de log-files: “We use IP addresses to analyze website usage trends, administer the website, track a user’s path through the website, and gather broad demographic statistics for aggregate use”. Dàààg privacy!
Toch nog nieuwsgierig?
Heb je je door dit voorgaande niet laten afschrikken, dan ben je misschien een van het groeiend aantal P2P-adepten dat met de hevige tegenstanders op het web vurige discussies voert, of ben je gewoon nieuwsgierig hoe Groove eigenlijk werkt. Ik ben verre van enthousiast, maar wil eigenlijk ook wel eens zien hoe Groove werkt. Eigenlijk is het simpel. Je downloadt de preview bèta (in mijn geval Build 750) van zo’n 10 MB groot. Na de installatie moet je je systeem herstarten. Je ziet dan rechtsonder in de systeembalk een bijkomend pictogram. Wanneer je Groove voor het eerst start, gaat het programma enkele Windows-instellingen na en toont het beginscherm je aanmeldnaam. Je hoeft slechts een wachtwoord twee keer in te vullen om het beginscherm te zien. Je kunt zelf een chat-sessie beginnen in de Conversation Space, een File Collection aanmaken, een discussieforum starten en een project werkplek creëren. In dit laatste hoort ook een gezamenlijke agenda thuis. Een en ander is in een nette interface ondergebracht.
Groove laat je toe zonder het gebruik van zware servers in eenzelfde virtuele omgeving te werken en informatie uit te wisselen. Dat lijkt prachtig, maar heeft een bangelijke keerzijde. Groove is net als Napster een Peer-to-peer internetapplicatie op je locale pc. Dat zet de deuren wagenwijd open voor allerlei veiligheidsproblemen en met de privacy-politiek van het bedrijf achter Groove is het heel pover gesteld. Firewalls zorgen ervoor dat je Groove niet effectief kunt gebruiken. Je moet ze dus voor een deel uitschakelen om de communicatie tussen Groove-gebruikers toch mogelijk te maken. Zowel de prijs van de service als een definitieve versie zijn nog niet bekend. Aan een Linux-versie wordt gewerkt.