Philips vloog een aantal Europese journalisten naar Zuidoost Azië voor enkele fabrieksbezoeken. Ook het testlab van DiskIdee kreeg een uitnodiging. Nadruk van de trip lag op de monitordivisie. In China bouwt Philips crt-monitors. In Zuid-Korea heeft de elektronicareus in 1999 een joint-venture gesloten met LG. Samen ontwikkelen en assembleren ze lcd-schermen voor notebooks en lcd-monitors.
Philips Monitors is een divisie van Philips Consumer Electronics. Het hoofdkantoor is in Taiwan gevestigd. Wereldwijd werken ongeveer vijfduizend mensen voor Philips Monitors verspreid over verschillende continenten. Deze regionalisering biedt flexibiliteit, waardoor het mogelijk is sneller in te spelen op lokale behoeftes, aldus Andreas Wente, Senior Vice President van Philips Monitors. Hij verwelkomde de journalisten in de grootste monitorfabriek van Philips, die in Suzhou is gevestigd. De stad ligt op een kleine twee uur rijden van Shanghai en wordt ‘het Venetië van het Oosten’ genoemd. Hoewel de talrijke kanalen die de stad doorkruisen dit epitheton enigszins rechtvaardigen, heeft het centrum van Suzhou toch niets van de klassieke grandeur van de Italiaanse waterstad. Integendeel, het biedt een wat troosteloze aanblik met kanalen waar zwerfvuil op het wateroppervlak drijft.
Strategisch belang
Philips Consumer Electronics Co. of Suzhou Ltd. ligt buiten het centrum van Suzhou. Het bedrijf is eigenlijk een joint venture met de Suzhou Peacock Electronics Group. Philips heeft 51% in handen. De fabriek, met een oppervlakte van meer dan 22.000 m2, biedt direct en indirect werk aan een kleine duizend arbeiders. Die komen bijna allemaal uit de omgeving. De arbeiders zijn opvallend jong en ongeveer tachtig procent zijn vrouwen. In 1999 bouwden ze 2,5 miljoen monitors. Voor 2000 zijn er 3.573.000 stuks gebudgetteerd. De monitors dragen trouwens niet alleen het merk Philips. Vanuit de opslagplaats in Suzhou vertrekken onder andere ook monitors met het merk Compaq. Het doel is elke twintig minuten een monitor te assembleren, een verbetering met zeventien minuten ten opzichte van 1996, toen er slechts een half miljoen monitors van de band liepen. Aan het eind van elk van de zes lopende bandsystemen hangt een digitale teller. Die toont op elk moment en goed zichtbaar voor de arbeiders het aantal monitors dat geproduceerd werd, evenals het aantal dat ze voor- of achterstaan op het schema. De arbeiders werken in een tweeploegenstelsel. Volgens Mike Chang, Operations Manager, zou de productie de hoogte in kunnen met een drieploegenstelsel, maar er is geen bereidheid ’s nachts te werken.
Monitormarkt
Tijdens het bezoek schetste Andreas Wente in het kort de situatie op de monitormarkt. Hij ziet een duidelijke stijging van het aantal lcd-monitors. Maar ook in de markt van crt-monitors zit nog een duidelijke groei, met name het aandeel van 17-inch monitors zal nog fors stijgen. De focus van Philips Monitors zal dan ook liggen op 17-inch en 19-inch crt’s en het veilig stellen van de positie in het segment van lcd-monitors. Naast economische redenen heeft de aanwezigheid van Philips Monitors in China ook een strategisch belang. Sinds maart 1996 kreeg de fabriek toestemming om de monitors ook op de lokale markt te verkopen. Het bewijst dat de verhouding met de Chinese autoriteiten goed is. Het bewijst ook dat Philips het belang van de Chinese markt onderkent. De potentiële afzetmarkt voor monitors in China is immers groot: tien procent van 1,3 miljard mensen vertegenwoordigt de hele bevolking van bijvoorbeeld de Benelux, Frankrijk en Groot-Brittanië samen.
LG.Philips LCD
De participatie van Philips in het Zuidkoreaanse LG biedt de Nederlandse elektronicareus een hoop voordelen. Zo kon het op zeer korte termijn het eigen gamma lcd-monitors uitbreiden met verschillende modellen. LG.Philips LCD heeft haar hoofdkantoor in de opvallende LG Twin Towers in Seoul. Wij bezochten het fabriekscomplex in Kumi dat een driehonderdtal kilometers in zuidoostelijke richting ligt. Hier fabriceert LG.Philips LCD lcd-schermen van verschillende afmetingen voor de belangrijkste bouwers van notebooks en lcd-monitors, waaronder Apple, Compaq, Dell, HP, IBM, NEC, Nokia, Toshiba, Sony en uiteraard Philips.
Kumi
Op dit ogenblik bestaat het Kumi-complex uit drie fabrieken, die elk andere glaslijnen fabriceren. In de oudste fabriek met een glaslijn van 370 mm x 470 mm die in 1995 operationeel werd, fabriceert LG.Philips LCD 12.1-inch en 14.1-inch schermen, voornamelijk voor notebooks. Fabriek 2 herbergt een glaslijn van 590 mm x 670 mm. Sinds december 1997 lopen hier 12.1, 13.3 en 15.x-inch schermen voor notebooks en 15.x, 18.1 en 22.0-inch schermen voor lcd-monitors van de band. Fabriek 3 met een glaslijn van 680 mm x 880 mm is nog maar zeer recent in gebruik genomen. Deze lijn maakt het mogelijk om negen 13.3-inch, zes 15.7-inch of vier 20.1-inch panelen te snijden uit één glasplaat. Omwille van het efficiënt gebruik van het glas zal volgens Bruce I. Berkoff, Executive Vice President en Chief Marketing Officer, het standaard notebookscherm in de toekomst 13.3 of 15.7-inch meten in plaats van 12- of 14-inch. Ingenieurs van LG.Philips LCD hebben bovendien een speciaal etsprocédé ontwikkeld waarmee ze de glasdikte van het LCD-scherm kunnen verminderen zodat het gewicht van een 13.3-inch scherm bijna vergelijkbaar is met een traditioneel 12-inch scherm.
Ouderwets
Terwijl het productieproces in de CRT-fabriek van Suzhou wat ouderwets oogt en nog behoorlijk wat menselijke manipulaties vergt, is het produceren van lcd-schermen een hoogtechnologisch gebeuren. Omwille van de schade die het kleinste stofdeeltje kan veroorzaken bij het productieproces, worden bezoekers helemaal ingepakt in beschermende kledij en moeten ze eerst door een sluis waar ze stofvrij geblazen worden. Ook na die voorzorgsmaatregelen mogen ze geen voet zetten op de werkvloer van de fabriek. In een gang kunnen ze vanachter glas het productieproces bekijken. Wat opvalt is dat er weinig arbeiders op de werkvloer rondlopen. Robotgestuurde wagentjes rijden de panelen naar de verschillende verwerkingseenheden. De ingenieur die ons rondleidt vertelt ons dat het belangrijkste proces bij de fabricage van lcd-schermen eigenlijk het reinigen is. Dat gebeurt dan ook op gezette tijden tijdens het productieproces. Dat de markt voor lcd-monitoren een steeds groter belang krijgt, bewijst de bouw van een vierde fabriek in Kumi. Die zal glasplaten tot een vierkante meter aankunnen en zou halfweg 2002 klaar moeten zijn voor massaproductie. LG.Philips LCD zal er 15-inch tot 28-inch multimedia monitors produceren, maar ook 20-inch tot 34-inch breedbeeld TV producten.