Huisje, boompje, tuintje

In 1979 kwam er een spel uit onder de naam Akalabeth. Dit spel was de voorloper van een negendelige reeks games die onder de naam Ultima verschenen. De verhalen van Ultima gingen bijna altijd over het land Brittannia waar de aardling Lord Britisch wijs regeerde. Maar van tijd tot tijd ging het slecht met Brittania. Monsters en schurken teisterden het land en in die moeilijke tijden kwam er altijd een uitverkorene om Brittania te helpen: de Avatar. Deze Avatar stond voor alles wat goed was in de wereld. In deel 9, het laatste single player avontuur van Ultima, heeft de Avatar zijn leven opgeofferd voor het grote goed.

Maar nog voor dat deel 9 uitkwam, was de eerste Ultima Online game al ontwikkeld. Spelers werden uitgedaagd om een inwoner te worden van Brittannia en zich staande te houden in de Fantasy-wereld van Ultima. Dit game bestaat ondertussen al vijf jaar en is diverse malen geüpgradet. Nu zijn we bij ‘The Age of Shadows’ aangekomen.

Je kunt tijdens de installatie van het spel kiezen voor een 2D of een 3D client. Je kunt ze ook beiden installeren. De 2D client ziet er helemaal niet verkeerd uit en wat oudere computers zullen deze versie prima kunnen draaien. De 3D client vraagt meer van de computer hardware maar ziet er in vergelijking met andere online RPG’s (Role Playing Game) wel wat gedateerd uit. Na de installatie moet er een account aangemaakt worden. Bij het spel zit de eerste maand spelen, maar je moet wel alvast je creditcard nummer invullen, anders krijg je geen account. Nadat het account was aangemaakt, moesten we een dag wachten, voordat we konden spelen. Of dit normaal is weten we niet, maar Ultima Online staat wel bekend om zijn ‘Lag’ en storingen. Na het inloggen moet er een ‘Shard’ gekozen worden. Dit zijn de servers om in te loggen. Het is aan te raden een server te nemen die zo dicht mogelijk bij je in de buurt zit. Europa of ‘Drachenfels’ is in het geval van de Benelux de aan te raden server.
Op één account kunnen meerdere karakters aangemaakt worden. Dus zit je niet vast aan één personage. Bij het maken van een karakter kun je kiezen uit Paladin, Necromancer, Warrior, Blacksmith, Mage of een volledig naar eigen smaak aangepast figuurt. De Paladin en de Necromancer zijn nieuwe karakters die door het Age of Shadows-pakket worden toegevoegd.

Let the adventure begin!
Als je een standaard karakter kiest, krijg je een introductiequest. Dit komt neer op het afmaken van een aantal monsters, het redden van een figuurtje en het vinden van specifieke items. Vrij standaard allemaal. Daarna wordt je figuurtje in de wereld losgelaten en mag je het allemaal zelf uitzoeken. En daar gaat het mis. Veel online RPG’s hebben last van het simpelweg ontbreken van een verhaal en Ultima Online is hier helaas geen uitzondering op. Nadat je zelf door de wereld mag rondstruinen ben je eigenlijk niets meer dan dat aan het doen buiten zo nu en dan een monster in de pan hakken. Ook zijn er NPC’s (Non Player Character) die je nieuwe vaardigheden aanleren tegen een geldelijke vergoeding. Maar veel meer dan dat valt er niet te beleven. Voor veel mensen is het heerlijk om hun figuurtje tot in den treuren op te krikken en sterker te maken, maar wij persoonlijk zien hier het nut niet van in als er geen verhaal is om je aan op te warmen. Er zijn wel nieuwe quests te vinden, maar vaak zijn dat maar kleine dingetjes zoals lijfwacht klusjes en zoektochtjes. Als je denkt dat je personage sterk genoeg is, kun je er mee naar de ‘PvP Shard’ gaan. Dit is de enige server waarin spelers tegen elkaar kunnen vechten. PvP staat dan ook voor Player versus Player.

Een eigen huis…
Je hebt de mogelijkheid een eigen huis te bouwen in Ultima Online. Wel moet je daar een vergunning voor zien te krijgen en moet je er de ruimte voor vinden. De voorgaande delen, zaten al snel overvol met huizen van spelers, maar in Age of Shadows mag iedere speler maar één huis hebben. Natuurlijk hebben de veteranen al het beste plekje uitgepikt, dus zal je nu als ‘newbie’ genoegen moeten nemen met een huis in de Sahara. Met de speciale Custom House Tool kun je je hele huis inrichten. Hoewel dit een leuk extraatje is, geeft het toch een wat onrealistisch gevoel. Een heleboel huizen zien er gewoonweg niet uit en meestal staan ze ook nog op onhandige plekken, zodat je figuurtje maar lastig tussendoor kan manoeuvreren.

Ergernissen
Helaas zijn er nogal wat ergernissen die met het spel gepaard gaan. Zo willen er haperingen optreden waardoor je figuurtje niet vloeiend loopt. Ook het risico vast te komen zitten, is erg groot. Gelukkig zit je figuurtje nooit permanent vast en is hij na enkele minuten alweer vrij. Maar je moet toch iedere keer weer wachten als dat gebeurt. Heel vervelend is verder het feit dat je je quest log niet kunt oproepen. Deze verschijnt alleen maar als je een quest krijgt, of voltooid hebt. Aangezien er niet veel quests zijn, zullen de programmeurs het waarschijnlijk niet nodig gevonden hebben. De 3D client is een stuk vriendelijker dan de 2D client. Zo is alles duidelijker te zien en kan het speelveld groter gemaakt worden. Dit is in de 2D client niet mogelijk.