Hallo? Wie heb ik aan de lijn?

Een halfuurtje bellen met je pas naar Zuid-Afrika uitgeweken zus voor dezelfde kosten als een telefoontje met de buren? Het internet biedt deze mogelijkheid al een hele tijd en in sommige gevallen kun je er zelfs gratis gebruik van maken. Je stem op het web, oftewel Voice over IP (VoIP), wat moet je erover weten en hoe ga je ermee aan de slag?

Het lijkt zo simpel: bellen met behulp van je pc naar andere pc’s of zelfs naar gewone telefoonnummers of gsm-nummers! Het kan zonder al te veel moeite en enkele aanbieders gooien deze service zelfs quasi gratis in je schoot. Maar het is pas met de opkomst van breedbandverbindingen dat je de mogelijkheden voor internettelefonie optimaal kunt benutten. Een snelle internetverbinding is namelijk onontbeerlijk om vlot gesprekken te kunnen voeren en natuurlijk ben je met breedband altijd on line zodat je geen gesprekken hoeft te missen. Een simpele dial-up verbinding via een 56K modem zou echter ook moeten volstaan, hoewel je hoogstwaarschijnlijk genoegen zal moeten nemen met minder stabiele verbindingen en/of een mindere geluidskwaliteit.

Thuisgebruikers
Bellen over het internet gebeurt niet met behulp van een normaal telefoontoestel. Er bestaan wel speciale ip-telefoons die er erg op lijken maar deze zijn pokkeduur en vooral bedoeld voor grote bedrijven die hun klassieke telefooncentrale buitengooien en kiezen voor IP-telefonie. Nee, wij thuisgebruikers moeten ons tevreden stellen met een headset bestaande uit een microfoon en twee luidsprekertjes. Deze sluit je simpelweg aan op de geluidskaart van je pc en vervolgens is het aan de software om alles in goede banen te leiden. Een alternatief is het gebruik van een aparte microfoon en de normale computerluidsprekers voor het luisteren.
Om te bellen van pc naar pc volstaat het dat beide computers zijn uitgerust met dezelfde communicatiesoftware. Op basis van het ip-adres kan er dan een verbinding gemaakt worden, eventueel via de centrale server van een dienstenaanbieder. Wil je verbinding maken met een gewoon telefoonnummer, dan komt er nog iets extra bij kijken. De telefonieprovider moet namelijk een gateway voorzien die een verbinding kan leggen dus het internet en het normale telefoonnetwerk. In veruit de meeste gevallen zijn dergelijke diensten niet meer gratis. De algemene economische crisis, vooral in de informaticawereld, laat zich dus ook hier gevoelen.

Pakketjes
De manier waarop de verbinding bij internettelefonie wordt gelegd, verschilt danig van het gewone PSTN-telefoonverkeer (Public Switched Telephone Network). Daarbij blijft het kanaal gedurende de ganse duur van het gesprek gereserveerd voor de twee bellers, ongeacht of het muisstil is of dat je volop aan het kakelen bent. De basis van het wereldwijde web is echter TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) wat een pakketgeschakeld netwerkprotocol is. Dat betekent dat iedere boodschap opgedeeld wordt in kleinere pakketjes die onafhankelijk van elkaar worden doorgegeven over verschillende computers en routers op het internet. Het is daarbij goed mogelijk dat sommige pakketjes sneller dan andere op hun bestemming aankomen, ook al werden ze eerder verzonden. Het is dan nog enkel een kwestie van de pakketjes in de juiste volgorde aan elkaar te plakken om het oorspronkelijke bericht te kunnen ‘lezen’. Bij internettelefonie bestaan dus (nog) geen gereserveerde kanalen tussen zender en ontvanger. Je moet het stellen met de routes en de bandbreedte die op het moment van je conversatie beschikbaar zijn. In het slechtste geval resulteert dat in hakkelende of achterblijvende stukken geluid die bovendien van slechte kwaliteit zijn of last hebben van een echo. De geluidskwaliteit van internettelefonie kan bijgevolg niet tippen aan die van een normaal telefoontje. Verder valt het nog af te wachten hoe internettelefonie zich zal wapenen tegen populaire instant messaging programma’s zoals ICQ en MSN Messenger. Dergelijke software voorziet nu al in gelijkaardige functionaliteit en zelfs videobeelden van je webcamera kunnen gemakkelijk geïntegreerd worden in dergelijke programma’s.

Software
We hebben je ondertussen warm gemaakt voor telefoneren via het web. Tijd om aan de slag te gaan en een en ander uit te proberen! Op de volgende pagina geven we je een overzicht van software en diensten die we tijdens onze zoektochten tegenkwamen. Klik voor directe toegang tot de pagina op de link in de inhoudsopgave van dit dossier (zie rechterkant scherm).