Tot nu toe bleven romans en gewone non-fiction boeken wat buiten schot van de elektronische revolutie. Je leest je avondlectuur toch niet vanaf je computerscherm? Of neem je je notebook mee onder de lakens? Neen, natuurlijk niet, maar voor hoelang nog? De oplossing is immers in de maak. In de VS zijn er namelijk al een drietal elektronische handapparaatjes beschikbaar om e-boeken oftewel elektronische boeken (e-books) te kunnen lezen. 
Een e-boek heeft eigenlijk twee betekenissen. In de eerste plaats bedoelt men een boek in elektronische vorm dat als dusdanig te lezen en te raadplegen is. De term slaat echter ook op de specifieke apparaatjes die er eventueel nodig zijn om zo’n boek te kunnen lezen. Op dit ogenblik zijn er zoals gezegd drie van dergelijke apparaatjes op de Amerikaans-Canadese markt. Ze zijn evenwel om beveiligingsredenen nog niet in onze contreien beschikbaar.
Hoe werkt een elektronisch boek?
Een elektronisch boek ziet er ongeveer uit als een gewoon boek, zeg maar een dikke A5 pocket. Als je het openklapt zie je één of soms twee schermen, een paar aansluitingen naar bijvoorbeeld een pc en het bijladen van de batterij. Verder heeft zo’n toestelletje ook nog enkele navigatiknoppen. Het scherm is aanraakgevoelig, maar voor zover ik weet is er geen stylus meegeleverd zoals bij PDA’s of handhelds. De informatie wordt via een pc of onmiddellijk via een ingebouwde modem ingeladen. Daarna kun je de tekst direct lezen. De meeste e-boeken kun je uitbreiden met meer intern geheugen zodat ze meer boeken kunnen bevatten. Met de evolutie van de piepkleine opslagmedia zoals Compact Flash, SmartMedia, de Sony MemoryStick en de IBM Microdrive sleur je wel degelijk dagelijks het equivalent van een kleine bibliotheek mee.
Capaciteit
Reken zelf maar uit hoeveel boeken je e-boek kan bevatten: de huidige opslagcapaciteit voor de Compact Flash is 96 MB (320 MB in het vooruitzicht) en 340 MB voor de IBM MicroDrive. De e-boek versie van ‘Alice in Wonderland’ is 336 KB, inclusief enkele fraaie zwart-wit etsen, wellicht uit de originele versie. Dat e-boek krijg je duizend keer in een IBM MicroDrive. Waw! In de toekomst kunnen we ook nog audio-mogelijkheden en betere kleurenschermpjes verwachten.
Beperkingen
Op dit ogenblik voldoet de huidige generatie e-boeken vrij goed. Er zijn toch nog een paar beperkingen die je leesplezier kunnen vergallen. Vooreerst is er de vrij beperkte capaciteit van de ingebouwde lithium-ion batterij. Ook aan het scherm kan nog veel worden verbeterd. Bovendien zijn het nu nog dure gadgets. Om echt door te breken moet er ook een democratisch prijskaartje aan zo’n speeltje bengelen.
Rocket eBook
Heel bekend en ook het goedkoopste toestelletje is de Rocket eBook van NuvoMedia. Het apparaatje is in OEM ook verkrijgbaar onder de naam Franklin Rocket eBook. Zoals beide andere elektronische lees’boeken’ is de Rocket eBook alleen in de VS verkrijgbaar. Toch kun je je er een tamelijk goed beeld van vormen hoe de Rocket eBook eruit ziet. Er is immers ook een virtuele versie van, die sprekend lijkt op het origineel. Deze virtuele versie heeft nog het aardigheidje dat je het ding er naargelang je humeur er anders kunt laten uitzien (dadelijk meer hierover). Je kunt de Rocket eBook verticaal of horizontaal houden. De leesrichting kun je daaraan aanpassen. Je kunt ook het lettertype wijzigen. Standaard heb je de keuze tussen twee lettertypes en een paar lettergroottes. Hoe groter het lettertype, des te minder is er zichtbaar op het schermpje en moet je meer bladeren. De Rocket eBook is te dik om in je vestzak te stoppen. Er zal nog wel wat werk nodig zijn voordat de e-boeken in het algemeen en de Rocket eBook in het bijzonder zo dun zijn als bijvoorbeeld een 3Com/PalmComputing Palm V.
Virtuele eRocket
Heel leuk is zoals gezegd de virtuele versie van de Rocket eBook, de eRocket. Je kunt dit leesprogramma downloaden vanaf de Rocket website (links vind je hiernaast). Op dezelfde site vind je ook de RocketLibrarian. Dit is een combinatie van de Windows Verkenner (Explorer) en een browser. Je kunt er het downloaden van e-boeken mee beheren en ze ook kopiëren naar een echte Rocket eBook via de seriële poort. Met de RocketLibrarian kun je ook zelf documenten converteren naar het Rocket eBook RB-formaat. De Rocket eBook is onlangs spectaculair in prijs verlaagd: van ongeveer 500 dollar naar 199 dollar. Er zijn een aantal websites waar je Rocket eBook digitale boeken kunt downloaden, bijvoorbeeld op de website van de boekenketen/uitgeverij Barnes and Noble. Ook op de Rocket-website zelf kun je al veel e-boeken vinden in Rocket-formaat, een goede tweeduizend titels gratis te downloaden.
Nieuws
Het is NuvoMedia ook ernst met bijkomende diensten, want er is ook nog de eNewsstand. Op deze website kun je verschillende tijdschriften en kranten in Rocket eBook vorm downloaden. Er zijn nu al contracten met The Wall Street Journal Interactive Edition, The New York Times, The Street.com en Bloomberg. Het zijn dus niet bepaald kleine jongens die hun schouders onder het e-boek project zetten.
SoftBook
Iets groter, maar op het eerste zicht iets dunner, is de SoftBook Reader. Dit is wel een zware knaap van een dikke kilogram. Hij heeft dan ook een ingebouwde 33,6 Kbit/s modem en is uitbreidbaar met Flash-geheugen. Het aanraakscherm wordt afgeschermd door een soepele plastic ‘cover’. De SoftBook heeft net zoals de Rocket eBook een monochroom aanraakscherm met achtergrondverlichting. Bij de SoftBookstore kun je je leesvoer kopen en je abonneren op kranten en tijdschriften zoals Newsweek en The Washington Post. De SoftBook Reader is dan wel duurder in aanschaf, je krijgt ook meteen honderd e-boeken cadeau, kwestie van niet onmiddellijk op droog zaad te zitten.
EveryBook
Tot slot is er nog de EveryBook. Dit toestel ziet er echt als een boek uit. Je klapt het open en meteen valt op dat de EveryBook Dedicated Reader twee schermen heeft, zelfs in kleur. Ook dit is geen speeltje dat je even in je vestzak stopt, maar doet eerder denken aan een lichte subnotebook. Frappant aan de EveryBook is dat hij een beroep doet op het Adobe Acrobat PDF-formaat. Voordeel is dat hiermee een bredere waaier aan digitale informatie rechtstreeks beschikbaar is. De EveryBook heeft verder een ingebouwde modem en zelfs een ingebouwde harde schijf en PC Card-aansluiting voor een grotere geheugencapaciteit. Dit alles laat al vermoeden dat de EveryBook fors duurder is dan de andere speeltjes.