Hoog in de wolken

Er zijn nog zekerheden in het leven. Eén daarvan is dat Microsoft om de paar jaar met een nieuwe versie van Flightsimulator op de proppen komt. Dat is al twintig jaar zo. En de nieuwste versie (nummer 9 in het rijtje) zit er aan te komen. Flightsimulator 2004 is een themaversie die terugblikt op 100 jaar luchtvaartgeschiedenis. DiskIdee testte voor jou op de rand van de zomervakantie een bètaversie van Flighsimulator 2004 (FS2004).

Tijd voor geschiedenis!
Het begon allemaal op 17 december 1903, op Kill Devil Hill in een desolaat plaatsje dat luistert naar de naam Kitty Hawk ergens in Noord Carolina. De gebroeders Wright, fietsenmakers van beroep, duwen een vreemdsoortig tuig uit een vervallen loods. Het ding lijkt veeleer op een overdekte loopplank dan op een vliegtuig en het zelf ineengeknutselde, 12 pk krachtige motortje lijkt geen partij voor de twee gigantische propellers die het moet aandrijven. En toch staat deze wankele mikado van zeildoek, staaldraad en spanthout aan de wieg van de luchtvaart. Tegen alle logica in slagen Orville en Wilbur Wright erin om het ding van de grond te krijgen en de eerste, autonome vlucht doorheen het luchtruim te maken… gedurende een adembenemende 12 seconden! De mens krijgt vleugels.

In de 100 jaar die volgen kent de luchtvaart een spectaculaire groei en ontwikkeling. De tweedekkers, die het verloop van de eerste wereldoorlog sterk zouden beïnvloeden, moeten veld ruimen voor vliegtuigen met één set vleugels. Het nuttig vermogen dat de vliegtuigen kunnen dragen wordt steeds groter alsook de afstand die ze kunnen afleggen. In mei 1927 steekt Charles Lindberg met zijn éénmotorige Spirit of St. Louis de grote plas over en vliegt in één keer solo de 3610 mijlen van New York naar Parijs. Om de bijna 2000 liter brandstof die hiervoor nodig zijn te kunnen huisvesten, moet er zelfs een tank op de neus van het vliegtuig gemonteerd worden, waardoor het zicht naar voor toe volledig wegvalt. Arme Charles moest met behulp van een kleine, primitieve periscoop om de brandstoftank heen kijken om te zien waar ie vloog! Vijf jaar later doet Amelia Earharth deze prestatie over en wordt daarmee de eerste vrouw die solo de Atlantische Oceaan oversteekt. Bovendien breekt ze het snelheidsrecord oceaanoversteken: 14 uur en 54 minuten. In 1934 organiseert de in Australië gevestigde zakenman Sir Mac Pherson Robertson een race doorheen het luchtruim van drie continenten over een totale afstand van meer dan 11000 mijlen: van London naar Melbourne met slechts 5 tussenstops. De tweemotorige Haviland DH-88 Comet en zijn twee Britse piloten verslaat de 19 andere deelnemers en bereikt als eerste het eindpunt na een vlucht van 17 uur, 54 minuten en 18 seconden. Transcontinentale luchtvaart is geboren.

20 jaar Flightsimulator
Ook Microsoft kan terugblikken op een indrukwekkend curriculum vitae van haar wereldbefaamde Flightsimulator. In november 1982, iets meer dan 20 jaar geleden, werd Flightsimulator 1.0 aan het publiek geïntroduceerd. Met zijn vectorgrafieken voor het weergeven van landschappen en apparatuur en zijn 1-bit brede kleurenpalet staat deze versie in schril contrast met de recente programma’s. Het zou duren tot versie 4 en 5 vooraleer het zicht uit de cockpit enige gelijkenis begon te vertonen met de werkelijke wereld, dankzij een 8-bit breed kleurenpalet in svga-resolutie en 3D-modellisatie van waarheidsgetrouwe weergave van wereldluchthavens. Pas in 1996 vond Flightsimulator (tot dan toe een pure DOS-toepassing) zijn weg naar het Windows-platform met versie 95. Tegelijk werd ook het concept van de vlieglessen toegevoegd zodat iedereen vrij snel behoorlijk kon leren omgaan met het programma en het realistische vlieggedrag van de tientallen vliegtuigen. Met versie 2000 en 2002 werd nog meer aandacht besteed aan het realisme van zowel het vlieggedrag als het zicht uit het cockpitraampje en werd artificiële intelligentie toegevoegd aan extern vliegverkeer en aan de communicatie tussen piloot en toren (ATC).

Nieuw in Flightsimulator 2004
Versie 9 oftewel Flightsimulator 2004 borduurt hier sterk op voort en biedt onder andere een nog groter aantal fotorealistische luchthavens (24000 vergeleken met de 22000 in de vorige versie) en sterk verbeterde graphics van landingsbanen en taxiwegen (inclusief signalisatie en belichting) op de grond. Bovendien is FS2004 door de mangelmolen gegaan in een poging om de code te optimaliseren naar snelheid… en blijkbaar met succes. Bij het testen waren we dan ook aangenaam verrast te merken dat FS2004 een meer dan aanvaardbare framerate kan aanhouden, ondanks het feit dat we, slechte karakters als we zijn, alle grafische detaillering binnen het programma (en dat is nogal wat) op maximum hadden gezet en ondanks het feit dat het geteste programma nog een bètaversie is (build 30506.01). Bijkomend is in het Learning Center een extra module voorzien die handelt over het optimaliseren van de instellingen van Flightsimulator specifiek voor jouw computersysteem. Eindelijk zal iedereen met een niet al te aftandse spelcomputer volop kunnen genieten van de grafische pracht van Flightsimulator zonder geplaagd te zitten met een schokkend en hortend beeld dat het spelplezier compleet vergalt.
Ook het ATC systeem (Air Traffic Control) is flink onder handen genomen en biedt nu een volwaardige communicatiemodule voor alle gesproken informatie-uitwisseling tussen toren en piloot, inclusief verzoeken voor het aanpassen van de vlieghoogte, aanvragen voor landingen op een specifieke landingsbaan of het indienen van een nieuw vluchtplan in volle vlucht. Alle berichten van de toren of verkeersleiding die via ATC door je luidspreker kraken, worden nu netjes en automatisch genoteerd op je kniebordje zodat je ze rustig terug kunt lezen zonder de nood een beschamend ‘Say again’ naar de toren terug te moeten kaatsen.
Vliegen op GPS is er ook flink op vooruit gegaan. De goedkoop ogende GPS-module die met vorige versies zijn intrede deed, is nu vervangen door realistische en volledig functionele replica’s van de professionele Garmin 500 en 295 series GPS-toestellen. Deze toestellen bieden een weelde aan extra informatie, inclusief kleurenkaarten met reliëfweergave en gegevens over radiobakens en vliegvelden.
Door de wol geverfde flightsimulatorfanaten zullen verheugd zijn te horen dat ondanks de vele verbeteringen en aanpassingen zowat overal in het programma, alle uitbreidingen of third-party add-ons die werken met FS2000 of FS2002 ook met FS2004 blijven werken. Eventuele investeringen blijven dus renderen.

Century of Flight
Wat FS2004 voornamelijk onderscheidt van vorige versies is het thema van 100 jaar luchtvaart dat doorheen heel het programma geweven zit. Het Learning Center is uitgebreid met een speciaal aan dit thema gewijd onderdeel dat onder de naam Century of Flight een hoop informatie en historische achtergrond geeft over het ontstaan en de evolutie van de luchtvaart. Daarmee gekoppeld biedt FS2004 een aantal voorgeprogrammeerde historische vluchten die je zelf kunt uitproberen in één van de 9 realistische modellen van die oude kisten. Kruip zelf in de huid van de gebroeders Wright en probeer de Wright Flyer in de lucht te krijgen, zet jezelf achter de stuurknuppel van de Spirit of St. Louis of de Vega 22 en overwin dezelfde problemen en technische moeilijkheden als Charles Lindberg of Amelia Earhart of vlieg de legendarische DC-3 van Denver naar Salt Lake City. Het instrumentenpaneel en het vlieggedrag zijn zoveel mogelijk realistisch gehouden. Let echter op: al deze vliegtuigen zijn zogenaamde ’taildraggers’, vliegtuigen met een staartwiel achteraan en twee al dan niet intrekbare landingswielen ter hoogte van de vleugels. Het lijkt een detail, maar het feit dat alle moderne vliegtuigen een neuswiel hebben is heus geen toeval. Landen, opstijgen en zelfs taxiën met een taildragger is een geheel andere belevenis en vergt echt wel iets meer vaardigheid van de aspirant piloot.

In de wolken!
Echt nieuw aan FS2004 is het volledig herwerkte weersysteem. Extra aandacht is besteed aan de wolken. Die zijn nu levensecht, volledig 3D en dynamisch. Als je door een wolkenlaag vliegt, verandert de lucht rondom je niet langer meer in één klap van prachtig blauw naar grijswit. Je vliegt nu eerst doorheen de frêle slierten van dunne wolkenflardjes die, eerst sporadisch, dan steeds frequenter, langs het cockpitvenster scheren. Geleidelijk aan verdicht het wolkenpakket zich tot je middenin de erwtensoep zit. Je ziet nu ook (zelfs op afstand) weerfronten zich vormen. Je ziet in de verte onweerswolken samenklitten tot dreigende partijen af en toe verlicht door bliksemschichten die van wolk tot wolk flitsen of van wolk tot aarde. Zit je in een stormfront, dan zal je vliegtuig zich navenant gedragen en krijg je te maken met turbulenties, windstoten, ijsafzetting en meer van dat fraais. Bij het aanmaken van een vlucht kun je nu kiezen voor weerthema’s zoals fair wheater, building storms, fogged in, gray and rainy en major thunderstorm. Indien je beschikt over een internetverbinding kun je zelfs kiezen voor het dynamisch updaten van het weersysteem naar de werkelijke situatie van het lokale weer (om de 15 minuten geüpdatet).