CD-duizendpoot

In hun onstuitbare drang naar expansie en evolutie pijnigen leveranciers van computeronderdelen zich zonder onderbreken de hersenen om steeds maar beter, sneller en vooral performanter materiaal op de markt te brengen. Fabrikanten van harde schijven hebben daarbij hun eigen schaduw al geruime tijd voorbijgelopen en overspoelen de markt met opslagmedia die de reële nood van de gewone pc-gebruiker schromelijk overtreft. Schijven van 40 GB of meer zijn gemeengoed geworden en laten de gelukkige bezitter vertwijfeld achter met de vraag hoe hij die ruimte in godsnaam nuttig kan opvullen. Virtual CD tovert een deel van die gigantische zee van bits en bytes om tot virtuele cd-romstations.

De geschiedenis herhaalt zich,” placht de befaamde Engelse historicus Philip Guadella een eeuw geleden al te orakelen en inderdaad, de brave man schijnt alvast voor de informaticawereld gelijk te krijgen. Wie een decennium geleden ook al met computers bezig was herinnert zich vast nog het enerverende gesukkel met schijfjes bij het installeren van programma’s zoals Windows 3.x en MS Office Professional (toen nog verdeeld op handenvol 1.44 MB diskettes). Met de doorbraak van de cd-rom leek aan deze nachtmerrie een einde te komen, maar de euforie was slechts van korte duur. Zelfs de geboden 650 MB of meer bleek al snel niet meer voldoende om de nieuwe generatie besturingssystemen, bureausuites, encyclopedieën en vooral spelletjes te herbergen. Het jongleren met schijfjes is opnieuw begonnen. Erger nog: vermits deze programma’s steevast de aanwezigheid van de originele cd vereisen telkens je iets aan de configuratie wil aanpassen of de informatie die het programma beheert wenst te consulteren, dient je om de haverklap in jouw archiefkast te duiken om de juiste cd op te diepen en aan jouw cd-rom speler te voederen. Tot overmaat van ramp blijkt bovendien juist die cd-romspeler in hetzelfde bedje ziek te zijn als zijn illustere voorganger, de floppy disklezer: hij is zenuwslopend traag. Virtual CD pretendeert een pasklare oplossing voor al deze onhebbelijkheden voor je in petto te hebben.

Schijn bedriegt
Het idee achter Virtual CD is niet bepaald innoverend. Het naar de harde schijf kopiëren van de cd-rom inhoud is een zodanig voor de hand liggende oplossing dat zelfs ondergetekende dit al enkele jaren geleden had uitgevogeld en met wisselend succes toepaste. In wezen doet Virtual CD niet meer dan het beschikbaar stellen van een cd-romspiegelbeeld (image) op de harde schijf, maar het past om dit te bereiken wel enkele meer gesofistikeerde trucjes toe. Allereerst voegt Virtual CD een bijkomend stuurbestand toe aan jouw Windows-omgeving. De nieuwe versie 4 ondersteunt ook Windows XP. Het stuurbestand laat je toe om Windows bij de neus te nemen door het wijs te maken dat jouw computer of notebook één of meer extra cd-romstations heeft dan in werkelijkheid het geval is. Met de Virtual CD Drive Wizard kun je voor elke nog vrije schijfaanduiding (met uitzondering van het station B:) een virtueel cd-romstation definiëren. Uitgaande van een systeem met een floppy, één partitie op harde schijf en één cd-rom- of dvd-station kun je dus maximaal 22 schijnbare cd-stations voorzien. Deze schijnstations werken op analoge wijze als hun materiële tegenhangers, zijn op precies dezelfde wijze toegankelijk vanuit de Windows verkenner en laten eveneens toe om cd’s in het station aan te brengen voor gebruik of uit de stations te verwijderen. Het enige verschil schuilt in de fysische vorm van de media: waar echte cd-romstations gebruik maken van echte schijfjes, berust de werking van Virtual CD op spiegelbeelden van die schijfjes. Deze spiegelbeelden worden op jouw harde schijf bewaard en zijn dus altijd en onmiddellijk beschikbaar voor gebruik. Het onnodige gezoek in stoffige kasten kunt je dus rustig vergeten.

Wizard
De Image Wizard helpt je stap voor stap bij het aanmaken van deze spiegelbeelden. Virtual CD kan kopieën maken van cd’s in verschillende formaten: uiteraard de klassieke cd-rom (data cd) en audio cd’s (CDDA), maar ook CD-Extra, CDI, en Mixed Mode cd’s. De nieuwe versie ondersteunt voor het eerst ook dvd’s (zowel ROM als Video), Photo-CD’s en CD-Text.Bij het aanmaken van de spiegelbeelden kun je desgewenst opgeven om de kopie op jouw harde schijf te comprimeren (wat in sommige gevallen een niet te versmaden plaatswinst kan opleveren) en voor audio-cd’s kun je opgeven met welke kwaliteit de geluidsinformatie moet worden weggeschreven. Bijkomend biedt Virtual CD via het internet ook nog een verbinding met de bekende CDDB-databank, zodat informatie betreffende het album, de titels van de liedjes, de uitvoerders en het muziekgenre automatisch toegevoegd worden. Voor het opslaan van audio-informatie kan Virtual CD gebruik maken van de meeste gangbare codecs als die op jouw systeem geïnstalleerd zijn (zoals het razend populaire MP3).

Spelletjes
De voordelen van Virtual CD voor het beheer van jouw cd’s lijken onmiskenbaar: je hoeft niet meer te zoeken achter de nodige cd-schijfjes, het inbrengen van de vereiste media verloopt een stuk vlotter, de toegang tot de gegevens en de transfersnelheid worden een flink stuk opgekrikt, je kunt meerdere cd’s tegelijkertijd gebruiken, de kans op beschadiging van jouw kostbare cd’s door frequentie manipulatie vermindert aanzienlijk en vermits je bijna twee dozijn extra stations kunt definiëren waarin je jouw collectie virtuele cd-rom’s permanent kunt laten zitten, is de kans dat je effectief media moet wisselen bijzonder klein. En al deze voordelen gaan enkel ten koste van schijfruimte die je anders waarschijnlijk toch niet wist te gebruiken. Er schuilt echter een addertje onder het gras. De bovenstaande lofrede is zonder meer toepasselijk op niet beveiligde schijfjes, maar Virtual CD heeft soms moeite met het correct aanmaken van spiegelbeelden van tegen kopiëren beveiligde cd’s. De nieuwste versie van het programma ondersteunt het RAW-formaat en kan ook subchannel gegevens uitlezen. Het biedt daarmee ongeveer dezelfde mogelijkheden als het bekende kopieerprogramma CloneCD. Lukt het toch niet om een werkende virtuele kopie van een beschermde cd te maken dan kun je proberen een ISO-beeldkopie te maken met een van de vele hulpprogramma’s die daarvoor beschikbaar zijn. Virtual CD kan nu immers ook ISO-beeldkopieën van cd’s lezen; deze worden naar een eigen formaat gekopieerd en zijn daarna gewoon als virtuele cd aanspreekbaar. Op die manier is het in vele gevallen mogelijk een werkende virtuele kopie van een beschermde cd te gebruiken. Klopt de schijfletter niet met wat het beschermde programma verwacht dan kun je die met de nieuwe Drive Editor snel en vlot wijzigen. Door al deze verbeteringen vervalt één van de belangrijkste nadelen die het programma in vorige versies had.