Intel heeft het niet gemakkelijk in de strijd om de beste desktopprocessor. Niet alleen maken de processors van AMD furore, problemen met de eigen chipsets en de keuze voor het dure RDRAM-geheugen hadden geen positieve invloed op het vertrouwen van de consument. Geen wonder dat de verwachtingen rondom de Pentium 4 hooggespannen zijn, want deze processor moet Intel terug aan de top brengen. Aanvankelijk wilden we drie Pentium 4-systemen van verschillende leveranciers testen maar dat bleek niet zo eenvoudig te zijn. Uiteindelijk is het Star die de uitdaging op zich nam om drie pc’s op basis van Intels nieuwste in te sturen. De drie smaken: 1,3 GHz, 1,4 GHz en 1,5 GHz. Is de Pentium 4 de investering nu al waard?
Voor het eerst sinds de Pentium Pro maakt de Pentium 4 gebruik van een totaal nieuwe microarchitectuur. Intel doopte deze 42 miljoen transistors tellende architectuur Netburst, die volledig geoptimaliseerd werd voor multi-tasking en multimedia. Daartoe werden onder andere 144 nieuwe instructies toegevoegd aan de Streaming SIMD Extensions (SSE), zeg maar Intel’s manier om softwareontwikkelaars te overhalen om programma’s specifiek voor de Pentium 4 te gaan ontwikkelen. Dat is alvast een eerste teken dat de prestaties van de Pentium 4 voor een groot deel zullen afhangen van de software die er op draait. Verder kan de Pentium 4 bogen op een Front Side Bus (FSB) van 400 MHz – in feite vier maal 100 MHz – en dat is zonder meer een grote stap voorwaarts. De FSB vormt de connectie tussen de processor en de rest van de pc zoals het intern geheugen.
Chipset
Zoals met elke introductie van een processor staat er ook een nieuwe chipset op stapel. Deze keer wordt dat de i850-chipset wat in wezen een aangepaste i840-chipset is. Belangrijker is te weten dat de i850-chipset enkel RDRAM-geheugen zal ondersteunen en dat is voor velen toch een tegenvaller vermits RDRAM nog altijd heel wat duurder is dan SDRAM en bovendien niet per se sneller is. Voor games gaat dit echter niet helemaal op: veel spellen eisen nogal wat geheugenbandbreedte, vooral dan in resoluties boven 1024 bij 768 beeldpunten. Bijgevolg zou de Pentium 4 wel eens een prima keuze kunnen blijken voor gamers. Hoe dan ook, Intel probeert nog altijd RDRAM te pushen door de retailversie van de Pentium 4 processor standaard te leveren met tweemaal 64 MB RDRAM-latjes. Upgraden wordt met andere woorden een kostelijke zaak, ook al omdat de Pentium 4 ‘zetelt’ in een Socket 423 wat niet compatibel is met Intel’s voorgaande sockets. Bovendien moet je weten dat een Pentium 4-systeem een aangepaste ATX-voeding en systeemkast vereist.
Star P4 S103
Intels Pentium 4 mag dan een dure vogel zijn, de 1,3 GHz-versie kan toch al toegepast worden in een betaalbaar systeem, zo bewijst Star met de P4 S103. Voor 1.809,62 euro krijg je dan ook een behoorlijk samengestelde pc. Als basis werd gekozen voor een MSI 850 Pro-moederbord en hetzelfde geldt voor de andere twee systemen. Dit moederbord biedt voldoende uitbreidingsmogelijkheden met vijf pci-sloten en vier geheugensleuven. Kijken we naar de rest van de componenten dan zien we een 20,4 GB harde schijf – tegenwoordig het minimum – die werkt volgens de UDMA/100-standaard. Een moderne pc die geen 3D-games aankan is natuurlijk een maat voor niets en wijselijk prijkt er in deze Star een GeForce2 MX grafische kaart van het merk Hercules. Deze kaart beschikt over 32 MB videogeheugen en daarmee kun je de meeste games zonder al te veel horten of stoten spelen. Voor het audiogedeelte doet deze pc beroep op de in de chipset geïntegreerde geluidskaart die jammer genoeg niet geschikt is voor veelkanaalsgeluid. Om de prijs te drukken moesten er nog toegevingen gedaan worden en die situeren zich vooral op het vlak van de extra’s. Deze zijn beperkt tot een degelijk 2.1-geluidssysteem van Labtec en een 56K-modem. Ook de monitor is niet meteen van de allerhoogste kwaliteit, maar hij voldoet in een resolutie van 1024 bij 768 punten. Extra software is er niet, enkel Windows Millennium is vooraf geïnstalleerd op de harde schijf.
Prestaties
Na het draaien van Sysmark 2000, onze algemene applicatiebenchmark, moeten we concluderen dat deze pc niet levert wat we verwachtten. Een gemiddelde Sysmark-score van 155 is niet meteen indrukwekkend en daarmee schaart de S103 zich op het niveau van een goede Pentium III 800 MHz-machine. Ook de GeForce2 MX-kaart hebben we al veel mooiere resultaten zien neerzetten in 3D Mark 2000. Vergelijk je deze Star P4 S103 met de S104 en S105 dan moet je concluderen dat de snelheidsverschillen vrij klein zijn. Het grote prijsverschil tussen deze processors is met andere woorden moeilijk te rechtvaardigen.
Star P4 S104
Voor 297,47 euro meer dan de S103 koop je je de Star P4 S104. Het gaat dan om een Pentium 4 1,4 GHz die wat extraatjes meekreeg. In de systeemkast van AOpen steekt een dvd-rom van LG en je krijgt een draadloze Logitech-muis. Verder werd de capaciteit van de harde schijf opgetrokken tot 30,7 GB en dat lijkt ons ruim voldoende voor de meeste toepassingen. Gebleven zijn het Labtec geluidssysteem en de GeForce2 MX grafische kaart van Hercules. Vooral dit laatste vinden we een tegenvaller, want we hadden stiekem gehoopt op de snellere GTS-versie met DDR-geheugen. Wel krijg je een mooi ogende 17-inch LG Flatron-monitor met platte beeldbuis. Jammer genoeg is deze technisch gezien niet veel beter dan de monitor van de S103 en moet je het stellen met een werkbare resolutie van 1024 bij 768 beeldpunten. Al bij al toont de Star S104 geen slechte papieren maar warm krijgen we het er zeker niet van.
Prestaties
Uit de algemene snelheidstesten blijkt de S104 de snelste van de drie Star-systemen te zijn: hij haalt een gemiddelde van 161. Niet slecht maar ook zeker niet de hoogste waarde die we al in het testlab tegenkwamen. Met een dergelijke score vindt de S104 net aansluiting bij een Athlon 1 GHz-pc. Opvallend is dat de Hercules grafische kaart duidelijk beter presteert in de S104 dan in de S103, maar het blijft nog altijd onder het niveau dat we verwachtten.
Star P4 S105
Duidelijk bedoeld voor de meer kapitaalkrachtigen: de Star P4 S105 gaat voor 3.321,75 euro over de toonbank. Voor zo’n bedrag verwacht je behoorlijk wat leuke hardware en Star vult dat in met een Pentium 4 1,5 GHz en de nodige extra’s. Om te beginnen valt het indrukwekkende 19-inch scherm op komende van LG. Dat scherm heeft geen moeite met een resolutie van 1600 bij 1200 en biedt naast een platte beeldbuis ook een geïntegreerde USB-hub met vier poorten. Ook de andere componenten zijn op niveau met een flitsend snelle IBM harde schijf van zo maar eventjes 45 GB en een meer dan krachtige GeForce2 GTS Pro grafische kaart met 64 MB DDR-geheugen. Gamers hebben hier een vette kluif aan! We vinden het wel spijtig dat een dergelijke pc niet wordt uitgerust met een volwaardige veelkanaalsgeluidskaart en bijbehorende geluidsset. Nu moet je het stellen met het on board ding en de 2.1-set van Labtec. Gelukkig kan je je hartje ophalen aan de nieuwe Plextor 16x cd-herschrijver en een 12x dvd-rom van LG. De draadloze toetsenbord en muis van Logitech en een 56K-modem maken het lijstje compleet.
Prestaties
Een dure pc moet gewoon goed presteren, niet? Spijtig voor Star maar de S105 doet het hoegenaamd niet goed. Het gemiddelde Sysmark-cijfer is ronduit teleurstellend en kan zelfs niet tippen aan wat de S103 met Pentium 4 1,3 GHz ons voorschotelt! Een verklaring voor deze snelheidsverschillen konden we niet vinden, maar ons vermoeden gaat uit naar een of andere configuratiefout. Ook het 3D Mark-cijfer is hooguit mager en niet bepaald representatief voor een dergelijke grafische kaart.
We danken Star voor het op korte tijd ter beschikking stellen van deze drie systemen. Toch zullen ook zij moeten toegeven dat aan een Pentium 4-systeem een behoorlijk prijskaartje hangt en dan mag je je niet eens laten verleiden tot al teveel extra’s. Positief vinden we zonder meer dat Star kiest voor kwaliteitsonderdelen, merkloze producten kwamen we niet tegen en dat sterkt het vertrouwen. Typisch voor een klonenbouwer zijn de beperkte garantie van één jaar carry-in en de totale afwezigheid van extra software.Intel heeft duidelijk werk aan de winkel om de Pentium 4 een succes te laten worden. Voorlopig haal je weinig voordeel met deze processor en bovendien is de prijs niet mals. Onze raad: laat je niet overdonderen door de Pentium 4 en wacht rustig af.