Data op een presenteerblaadje

Wat je ook doet met een computer, je genereert data. Tabellen, rekenbladen, teksten en documenten, databases, cijfers, namen, plaatsen, noem maar op. Vroeg of laat word je dan geconfronteerd met een zeer menselijk probleem. Je dient die data namelijk presentabel te maken: in een mooi rapport gegoten, in een formulier ingevuld, als etiketten of zelfs als webpagina’s. Voor elk van die doeleinden bestaan aparte programma’s. List & Label is een Duits product dat al die dingen kan doen.

List & Label is een rapportgenerator, al kan zo’n rapport dus sterk uiteenlopende vormen aannemen. Het verwacht wel dat je een programmeur bent, want zelf interesseert het zich niet voor waar de data vandaan komt: dat is jouw zorg. Hiermee heb je meteen het enige nadeel (en producent Combit geeft dit zelf ruitelijk toe): je moet programmeren om List & Label te voeden met data. Afhankelijk van waar jouw data precies vandaan komt, kan dat maar heel weinig programmeerwerk vereisen.

Projecten
De makers van List & Label stellen dat je het product kunt gebruiken voor twee soorten projecten: etiketten en datakaartjes plus rapporten. Vandaar ook de naam: ‘list’ voor lijsten of rapporten (meerdere pagina’s lang) en ‘label’ voor etiketten en kleine kaartjes. Het etiketproject definieert dus een formulier met vaste omvang dat in principe bestaat uit een lay-out van verschillende objecten die eens of meermaals in kolommen of rijen gedrukt worden per pagina. De objecten kunnen tijdens het drukken ingevuld worden. Een lijstproject bestaat daarentegen uit een aantal objecten met variabelen (net zoals bij een etikettenproject) die één keer op een blad gedrukt worden en één of meer lijstobjecten waarin velden met veranderlijke inhoud voorkomen. Zoals je ziet is een lijstproject eigenlijk een superset van het etiketproject.

Programmeren
Je ontwerpt projectlay-outs met behulp van List & Label. Vanuit een applicatie roept je List & Label aan terwijl je de data doorgeeft die in de diverse velden en variabelen in jouw lay-out moeten komen. Het programmeerwerk dat specifiek met List & Label te maken heeft – buiten uiteraard de rest van uw applicatie – omvat het openen van een job (dat is nodig om meerdere applicaties simultaan met List & Label te laten werken) gevolgd door aanroepen van allerlei List & Label API-routines. Het belangrijkste onderdeel van het programmeerwerk heeft te maken met het doorgeven van data aan het L&L-project vanuit jouw applicatie. List & Label werkt immers volledig onafhankelijk van allerlei databases, zelfs van ODBC (Open DataBase Connectivity). Dat betekent dat de applicatie – mits de nodige programmeerinspanningen – de data moet inlezen en doorgeven aan L&L. Je wordt echter allesbehalve aan je lot overgelaten. Combit voorziet je van voorbeelden om L&L te laten samenwerken met de meest uiteenlopende datastructuren: Access, Xbase++, C/C++, diverse SQL-implementaties, dBASE/Clipper, Delphi en Visual Basic en vele andere programmeertalen (onder andere COBOL), Excel, PowerBuilder en nog veel meer.

Afdrukken
Hoewel L&L voorheen meer gericht was op afdrukken, is dat met versie 7.0 behoorlijk uitgebreid. Uitvoer naar allerlei grafische formaten maar ook naar zowel RTF als HTML behoort tot de mogelijkheden. Een koppeling van een database via L&L met op deze manier dynamisch gegenereerde HTML lijkt ons bijvoorbeeld de mogelijkheden van een webeditor zoals FrontPage op verschillende punten naar de kroon te steken. Bij wijze van slagroom op de taart heeft L&L 7.0 ondersteuning voor ActiveX (via OCX voor IntelliSense) aan boord zodat je het probleemloos kunt integreren in allerlei omgevingen die dat aan boord hebben, zoals zowat alle Visual-talen van Microsoft en Borland Delphi.

Eindgebruikers
Als je een applicatie ontworpen hebt die data verwerkt en die in een bepaalde presentatie (op scherm of gedrukt) aan eindgebruikers toont, dan geeft L&L je nog iets extra. Je mag namelijk van Combit zonder bijkomende licentietarieven het ontwerpprogramma DTP Designer – het hart van L&L – inclusief hulpteksten meeleveren aan jouw eindgebruikers zodat zij de uitvoer van jouw applicatie kunnen afstemmen op hun specifieke wensen. Je kunt hierbij de precieze interface en de taal van de Designer kiezen, waardoor eindgebruikers dat vrij moeiteloos kunnen gebruiken. De Designer werkt met wizards en klik-en-sleep van objecten voor het ontwerpen van etiket- of lijstprojecten. Als je achteraf vlug een blik wil werpen op allerlei al dan niet afgewerkte L&L-projecten, kan dat met een meegeleverde afzonderlijke viewer, via een ActiveX-module en je webbrowser of zelfs via e-mail als je een MAPI-verbinding gebruikt.