In het marktsegment van de flightsimulators en meer specifiek op het domein van de oorlogsspelletjes houdt Falcon al een hele tijd als heer en meester stevig alle troeven in handen. Ondertussen zit de concurrentie echter niet stil en Falcon’s troonpositie wordt momenteel door twee nieuwe sims in de tang genomen: Flanker 2.0 van Russische makelij en het Amerikaanse F/A-18.
Zowel Flanker als F/A-18 vertonen meer dan opvallende gelijkenissen met het grote voorbeeld Falcon en bijgevolg ook met elkaar. Flanker 2.0 is de opvolger van (hoe kan het anders) Flanker 1.0, dat volledig door het Russisch Fighter Collection team werd ontwikkeld onder de vleugels van Strategic Simulations Inc. (SSI). Met Flanker 2.0 heb je de keuze om te vliegen met de Russische Sukhoi SU-27 (een 30 ton zware jetfighter met dubbele straalmoter en een typische, dubbele staartvin) of de marine-variant daarvan, de SU-33, die opereert vanaf vliegdekschepen. Jane’s F/A-18 is de opvolger van F-15 en legt dit keer de focus bij de nieuwste uitgave van de F/A-18E Super Hornet (F/A staat overigens voor Fighter and Attack), net als de Flanker een dubbelmotorige jetfighter die zowel vanaf het land als op zee kan ingezet worden.
Realistisch
Beide spelen leggen sterk de nadruk op realisme. Zowel de grafische voorstelling van het instrumentenpaneel, de doelwitten en de omgeving waarin je rondvliegt als het vluchtgedrag van de jets poogt de werkelijkheid zo getrouw mogelijk na te bootsen. Dat is natuurlijk leuk voor verstokte flight-sim liefhebbers, maar voor de occasionele brokkenpiloot betekent dit dat ze eerst een bijzonder steile en moeilijke leercurve moeten doorworstelen om nog maar met hun kist van de grond te geraken. De vereiste en intensieve opleiding van vijf jaar of meer om de gouden vleugels van een jet-piloot te verdienen, veeg je in een realistische simulatie niet zomaar ongestraft onder de mat.
Leercurve
Zowel met Flanker als met F/A-18 zul je bijgevolg noodgedwongen eerst moeten leren vliegen voor je kunt beginnen met het uit het luchtruim maaien van virtuele tegenstanders. Beide programma’s bieden daarvoor een training-mode om de basisbeginselen van jet-vliegen onder de knie te krijgen, maar bij beide programma’s is deze training verreweg ontoereikend en ben je verplicht om ook de handleiding grondig te bestuderen wil je het onderste uit de kan halen. De circa 250 pagina’s tellende handleidingen zijn overigens van prima kwaliteit en bevatten een schat aan informatie over de vliegtuigen, hun bewapening, hun boordapparatuur en de diverse doelwitten, maar schieten jammer genoeg evenals de trainingsmodules schromelijk te kort op het vlak van leren omgaan met de simulatie. De Flanker handleiding wint het, door zijn duidelijkheid, op punten van die van F/A-18.
Alleen op de wereld
Aan het vluchtmodel van zowel Flanker als F/A-18 is merkbaar veel aandacht besteed. De vliegtuigen reageren dan ook op uw joystick zoas echte jets zouden reageren op de stuurknuppel. Even tegen Mach 2 een roll uitvoeren op 30 voet hoogte heeft dan ook hetzelfde gevolg als in realiteit: zand tussen de kiezen. En zoals ondergetekende bij herhaling mocht ondervinden: een argeloze vijand vanop 100 meter of minder neerhalen met een AIM-9 Sidewinder is ook niet bevordelijk voor de waterdichtheid van je kist. Ook dit aspect van het realisme blijkt een tweesnijdend mes. Het is immers helemaal niet ondenkbaar dat voor iemand die Flanker of F/A-18 speelt omwille van het arcade-element (verstand op nul, blik op oneindig) precies deze doorgedreven echtheid het plezier vergalt. Meer dan 95% van de tijd zit je immers uit je neus te eten, op zoek naar een geschikte prooi en open je het vuur op doelwitten die je niet eens ziet, tenzij als een vage blip op de lange-afstandsradar. Iemand heerlijk op de hielen zitten, de adrenaline op topniveau, met daverende kanonnen zodat de stukken je letterlijk rond de oren vliegen is er niet meer bij. Als je er al in slaagt om ongeschonden voldoende dichtbij te komen kan het nog wel… maar slechts heel even, want de hoeveelheid munitie voor je 30 mm boordkanon is in precies zes seconden verschoten.
Soepel
De Flanker volgt naar mijn smaak iets soepeler de joystick en zijn vluchtmodel lijkt me iets minder hoekig dan dat van de F/A-18, maar het gebrek aan ‘radio chatter’ bij Flanker geeft je constant het lege gevoel dat je er alleen voorstaat om de eer en glorie van Rusland te verdedigen. De krakende radio-berichten van bevriende piloten waarmee F/A-18 je voortdurend op de hoogte houdt van vijandelijke bewegingen verhogen de team-spirit en breken op een aangename manier de monotone sleur van gevechtsvliegen.
Solitair
Zowel Flanker als F/A-18 bieden de mogelijkheid om solitaire missies te vliegen of om deel te nemen aan een campagne. Jouw prestaties bepalen het verdere verloop van zo’n campagne. Slaag je er bijvoorbeeld niet in om de toegangswegen naar het hinterland van de frontlinies af te snijden door het opblazen van strategische bruggen en spoorwegtunnels, wees dan niet verbaasd als de gemiddelde bevolking van je thuisbasis bij je terugkeer plots niet meer je moedertaal spreekt. Een aantal volledig uitgewerkte missies en campagnes worden standaard meegeleverd en op het internet zijn diverse uitbreidingen te vinden. De F/A-18 campagnes spelen zich af in het luchtruim van het noordelijkste deel van Noorwegen, in de buurt van Moermansk. Het operatiegebied van de Flankers situeert zich boven het Krim-schiereiland en de Zwarte Zee. Met de ingebouwde campagne-editor kun je zelf aan de slag om je eigen moderne Waterloo te creëren.
Gezelschapssimulatie
Beide simulators bieden ook multi-player functionaliteit. Via een modemverbinding, een direkte kabelverbinding of een netwerk is het mogelijk om met meerdere spelers deel te nemen aan dezelfde missie. Flanker ondersteunt enkel het IPX en TCP/IP protocol voor multi-player spelletjes over een netwerk. F/A-18 kent het hele gamma connectiemogelijkheden. Beiden laten toe om ook via internet een spelletje te spelen. Voor F/A-18 is daarvoor speciaal het Jane’s Combat.net opgericht, een soort thuishaven via dewelke spelers zich kunnen aansluiten op openstaande campagnes. Flanker mist deze optie, waardoor internet-spelen een ingewikkelde affaire wordt: eerst moet immers met alle eventuele medespelers via e-mail of chat een tijd en een campagne afgesproken worden en moeten de IP-adressen uitgewisseld worden. Flanker bundelt wel de Roger Wilco software die toelaat om real-time met elkaar te communiceren als echte collega piloten.
Zowel Flanker 2.0 als Jane’s F/A-18 zitten in een oogstrelend grafisch jasje en bieden door hun ver doorgedreven realisme meer dan de klassieke shoot’m-up vliegspelletjes. Helaas eist die werkelijkheidsdrang ook een zware tol en menige spelletjesfreak zal opzien tegen de vereiste studie die nodig is om de simulators onder de knie te krijgen. Beide spelen zijn aan elkaar gewaagd. Flanker luistert iets vlotter naar de joystick en de grafische elementen zijn iets gelikter. Bovendien stelt het minder zware eisen aan de hardware dan concurrent F/A-18. Die biedt dan weer net ietsje meer mogelijkheden en het levensechte radio-gebabbel is een welgekomen afwisseling in het monotone leven van jetpiloten.
Flanker: Pentium 200 MHz of hoger, Microsoft Windows 95 of 98, 32 MB RAM, 600 MB vrije schijfruimte, 8x CD-ROM lezer; DirextX compatibele 3D videokaart met 4 MB RAM, 100% DirectX compatibele geluidskaart.
Jane’s: Pentium II 266 MHz of hoger, Microsoft Win