FileMaker Pro is en blijft de underdog van de kantoordatabases, samen met Corel Paradox en Lotus Approach. Beide laatste horen evenwel tot een kantoorsuite, terwijl FileMaker een product op zichzelf is. Dat heeft ook voordelen: zo kan het zich helemaal ontwikkelen en z’n eigen weg gaan.
FileMaker Pro heeft zich ondertussen ontwikkeld tot een heuse productreeks. FileMaker Pro 5 Unlimited is de standaardversie uitgebreid met “Web deployment”-mogelijkheden, ondersteuning voor de voornaamste webservers en Java. De toolkit FileMaker Developer 5 is dan weer bedoeld voor het ontwikkelen van eigen applicaties met onder andere ondersteuning voor XML (eXtended Markup Language), Java Database Connectivity (JDBC) en andere standaards. FileMaker Server 5 ondertussen voorziet in het hosten van werkgroepdatabases tot 250 gebruikers. In plaats van één log product dat dit allemaal in zich draagt, hebben de jongens van FileMaker dus geopteerd voor een splitsing in verschillende pakketten.
Gebruiksvriendelijk
Hét handelsmerk bij uitstek van FileMaker Pro is de gebruiksvriendelijkheid en dat is in deze nieuwe versie niet anders. Met de meegeleverde voorbeeldsjablonen (templates) ben je in een wip vertrokken. De vernieuwde interface moet een en ander nog vergemakkelijken. Het leukste is wel de heel eenvoudige manier om met de Web Companion een database te onderhouden via het web. De interface van de Web Companion is meertalig, waaronder Nederlands en Frans. Via de Web Companion kun je ook records wijzigen en toevoegen in een database. FileMaker Pro 5 is meer nog dan zijn voorganger webgeoriënteerd en ondersteunt nu beter websoftware van bijvoorbeeld Macromedia en Adobe. De samenwerking met Microsoft Office is ook beter dankzij de ondersteuning van ODBC (Open Database Connectivity) en XML (in de toolkit).
Assistenten
Behalve de vernieuwde interface, die nauwer aansluit bij Microsoft Office, is er ook een nieuwe View-stijl: View as Table. Je kunt nu gegevens bekijken en wijzigen zoals in een spreadsheet. Heel belangrijk zijn de nieuwe ODBC-drivers die toelaten gegevens onmiddellijk in ODBC-ondersteunde formaten te bewaren. Dat vergemakkelijkt het samenvoegen van gegevens met een tekstverwerker (mail merge). Je kunt bijvoorbeeld ook FileMaker Pro gegevens in een diagram voorstellen met Visio of een Visual Basic front-end ontwikkelen met de nodige interactie met een FileMaker Pro database in de achtergrond. Het belangrijkste is wel dat je gemakkelijker gegevens kunt uitwisselen met Microsoft Excel. De conversie naar Excel is trouwens ook sterk verbeterd. FileMaker Pro 5 interpreteert kolomnamen als veldnamen en koppelt het overeenkomstige datatype aan (tekst, getal, datum of tijd) velden, gebaseerd op de gegevens in de kolommen. Ook de recentste versie Excel 2000 wordt ondersteund, evenals Excel 98 voor de Mac.Nieuwe Layout- en rapport “Assistants” helpen je standaardformulieren te ontwerpen, evenals lijsten, rapporten en tabellen en ook lay-outs voor etiketten en enveloppen. Met Instant Web Publishing is het publiceren op het web nog eenvoudiger, al moet dat weer met een korreltje zout genomen worden. Volledig transparant is het nog niet. De nieuwe Import/Update functie laat toe verschillende versies van een database te synchroniseren, bijvoorbeeld een database op jouw bureaucomputer en die op jouw notebook. De Windows-versie van FileMaker Pro 5 doet er nog Active X Automation bovenop, waarbij je bijvoorbeeld taken kunt automatiseren die betrekking hebben op meerdere applicaties.
In de praktijk
Hoewel FileMaker Pro gemakkelijk is in het gebruik, is het tot hiertoe bij IT-managers niet erg geliefd geweest omdat het eigenlijk een dood spoor was: geen of onvoldoende doorstroming van de gegevens naar de bedrijfsdatabases toe. Het succes van een kantoordatabase staat of valt evenwel met de connectiviteit met de bedrijfsdatabase en daarvoor moet de ODBC-driver zorgen. De sterk verbeterde web publishing functionaliteit kan de connectiviteit met andere bedrijfsgegevens ondersteunen. Er is toch nog werk aan de winkel. De ODBC-driver laat je toe FileMaker gegevens te bewerken in andere programmas, maar de andere weg loopt minder over rozen. FileMaker Pro 5 heeft wel toegang tot andere (bedrijfs)databases via ODBC, maar kan gegevens niet direct wijzigen. Dat kan alleen door de informatie eerst te importeren in een locale FileMaker database. Onmiddellijk iets wijzigen in de database op de server kan dus niet. Gelukkig zijn er hiervoor door derden oplossingen ontwikkeld, wat dan weer extra kost. De heel handige Web Companion heeft wel de beperking van tien unieke IP-adressen per etmaal. Voor meer intensief webgebruik ben je aangewezen op de Unlimited-versie, die een onbeperkt aantal webgebruikers toelaat.
Achter FileMaker Pro zit een duidelijke strategie. Een eerste stap is gezet in de connectiviteit met bedrijfsdatabases door de ODBC-ondersteuning. Voor de volledige functionaliteit van bijvoorbeeld Microsoft Access of Corel Paradox moet je evenwel investeren in bijkomende producten uit het FileMaker gamma, want de eens losstaande Mac-database is uitgegroeid tot een hele productreeks. FileMaker Pro 5 blijft dominant in de Mac-wereld, maar moet in Wintel-land optornen tegen kleppers als Access. In een gemengde bedrijfsomgeving van zowel Windows- als Mac-gebruikers blijft FileMaker Pro 5 zeker zijn bestaansrecht opeisen. Op termijn hangt dat bestaansrecht evenwel voor een groot deel ook af van toekomstige ODBC-verbeteringen, want de huidige ondersteuning is nog verre van af.
486 of hoger, Windows 95/98 of Windows NT 4.0 (Service Pack 3 of later), 16MB (32MB onder NT), IPX/SPX of TCP/IP voor netwerkondersteuning en web publishing. De Mac-versie vereist een PowerMac, 16MB Ram en MacOS 7.6.1 of later. Voor netwerkondersteuning i