Twee voor de prijs van één?

De showroom van Lamborghini in Brussel stond decor voor de lancering van Intels nieuwste Pentium 4 processor. Paardenkracht gelijkstellen aan megahertzen, dat leek de simpele opdracht. Met de aankondiging van de Hyper-Threading technologie hoopt Intel echter nog meer prestatiewinst te boeken.

Niemand kan ontkennen dat kloksnelheid de drijvende kracht vormt achter de Pentium 4 processorarchitectuur. Bij de introductie van de allereerste Pentium 4 processor draaide deze nog op een kloksnelheid van 1,3 GHz, ging het vervolgens in stapjes van 100 MHz geleidelijk aan naar de 2 GHz en sinds vandaag mag je aan dat lijstje een Pentium 4 3,06 GHz toevoegen. Dat is 260 MHz meer dan het vorige topmodel, de 2,8 GHz, en hiermee vlamt Intel als eerste door de 3 GHz-grens. Maar deze nieuwe Intel-telg is meer dan alleen maar een logische evolutie van de Northwood processorkern die nog steeds gebaseerd is op de 0,13 microntechnologie en 512 KB L2 cachegeheugen bevat. Hyper-Threading is namelijk het nieuwe buzz-woordje waar Intel op rekent en zelfs het Pentium 4-logo werd er speciaal voor aangepast. Echt nieuw is Hyper-Threading nochtans niet want de nieuwste versies van de Intel Xeon processor voor servers waren er al mee uitgerust.

Wat is Hyper-Threading? De redenering achter Hyper-Threading is eenvoudig: de enorme verwerkingskracht van de huidige generatie processors wordt door heel wat applicaties nog steeds niet ten volle benut. Eenvoudig gezegd komt Hyper-Threading er op neer dat een Pentium 4 processor zich kan gedragen als ware het twee (virtuele) processors. Door een gedeelte van de processor als het ware op te splitsen, kunnen threads (stukjes uitvoerbare programmacode) veel effeciënter en vooral sneller verwerkt worden. Dankzij Hyper-Threading kunnen nu twee threads tegelijkertijd door de processor worden verwerkt. Hyper-Threading moet vooral van pas komen bij multithreaded software of wanneer toepassingen tegelijkertijd aktief zijn en gebruikt worden (multi-tasking). Intel claimt snelheidswinsten tot meer dan 25% maar veel zal afhangen van de soort software die je gebruikt. Sowieso zal een processor die gebruik maakt van Hyper-Threading nooit de performantie kunnen behalen van een echt dual processor systeem.

Om optimaal gebruik te kunnen maken van de Pentium 4 3,06 GHz en Hyper-Threading moet je beschikken over Windows XP Home Edition of Professional (eventueel met Service Pack 1) en een moederbord met Intel 845PE, GE, GV of 850E chipset. Ook Linux wordt ondersteund maar enkel met de nieuwste kernelversie 2.4.

Voorlopig is enkel de 3,06 GHz Pentium 4 uitgerust met Hyper-Threading. Of ook de lager geklokte Pentium 4’s zullen voorzien worden van Hyper-Threading kon Intel nog niet meedelen maar de kans zit er wel in. Op het mobiele Pentium 4 platform zijn er nog geen plannen voor de implementatie van Hyper-Threading.