Je kent volgende situatie wel: je hebt een printer, een scanner, een externe modem, een pda (persoonlijke digitale assistent) en een joystick allemaal tegelijkertijd aangesloten op jouw systeem. En dan komt er plots een eind aan de communicatiepoorten van de doorsnee pc. Je kunt dan nog wel extra poortkaarten aanschaffen, maar dat gaat dan weer ten koste van het aantal uitbreidingssleuven. Bij Xircom dokterden ze echter een snellere en vooral flexibelere oplossing uit: de PortStation.
De naam zegt het eigenlijk al. De Xircom PortStation is een moduleerbaar stukje hardware dat voorziet in meerdere extra poorten zoals parallelle en seriële poorten, maar ook de Universal Serial Bus (USB) wordt niet vergeten. De PortStation heeft behoefte aan één USB-aansluiting om te kunnen werken en dat is meteen al de grote kracht ervan: alle andere bestaande poorten blijven gewoon beschikbaar. Bovendien is de PortStation ook geschikt als port replicator voor notebooks.
Modules
Xircom biedt drie verschillende Starter Kits aan die je naar eigen behoefte kunt uitbreiden met extra modules. Zo is er de Office Communications Starter Kit die beschikt over drie modules: een parallelle, een seriële en een Ehernet-module. Je kunt ook helemaal zelf jouw eigen PortStation samenstellen en bijvoorbeeld een zevenpoorts USB-hub toevoegen. Er is slechts één beperking: je mag maximaal zes modules aan elkaar klikken. Mocht dat niet voldoende zijn, dan heb je altijd nog de mogelijkheid om meerdere PortStations aan elkaar te koppelen. In de toekomst zal Xircom nog andere soorten modules introduceren waaronder een 56K modem, een kabelmodem, een ISDN-modem en een vierpoorts Ethernet-hub.
Windows 2000
Tot zover de theorie want alleen een goed idee is niet genoeg. Wij testten de Office Communications Starter Kit samen met de optionele zevenpoorts USB-hub en de seriële uitbreidingsmodule. We installeerden de PortStation eerst onder Windows NT 4 met Service Pack 5. Standaard ondersteunt NT namelijk geen USB en dus vroegen wij ons af of de PortStation dit mankement zou kunnen ombuigen. Gelukkig bleek de PortStation wel degelijk te werken onder NT … op de USB-hub na. Dat ligt niet zozeer aan de PortStation zelf maar wel aan het feit dat vrijwel geen enkel USB-apparaat geleverd wordt met stuurprogramma’s voor NT. Wie dus onder NT gebruik wil maken van USB kan bijna niet anders dan overschakelen op Windows 2000.
Windows 98
Gebruikers van Windows 98 (SE) zijn gelukkig beter af en dan doet de USB-hub zijn werk perfect. Zelfs drie verschillende usb-gamepads vormden geen probleem, welke usb-poorten we ook gebruikten. Dit is dus ook een ideale uitbreiding voor wie met z’n drieën of vieren tegelijk wil gamen op een pc of voor als je niet kunt kiezen tussen het type gamepad of joystick dat jou het beste ligt. Wel raden we je aan om een PS/2 toetsenbord en muis niet op de PortStation aan te sluiten. In ons geval werkten beide apparaten nog wel onder Windows maar geraakten we niet meer in de setup van de pc. Voor de volledigheid voelden we de 10 MB/s netwerkmodule aan de tand. Die haalt een gemiddelde doorvoersnelheid van 520 KB/s, iets trager dan de USB Ethernet-kaart van 3Com (die haalt 694 KB/s) en gemiddeld half zo snel dan een PCI-netwerkkaart (bijvoorbeeld de 3Com EtherLink III haalt 953 KB/s).
Eindelijk een product dat maximaal profiteert van de voordelen van USB en bovendien gebruiksgemak combineert met bruikbaarheid. De prijs van de PortStation en de aparte modules ligt vrij hoog maar daar tegenover staat dan weer dat de uitbreidbaarheid van je computersysteem/notebook sterk toeneemt. Een heel interessant product.
/USB-poort, Win9x/NT/2000, 1 MB op harde schijf.