Twintig jaar oud maar nog steeds niet uitgevlogen

We zijn het ondertussen zo gewoon geworden: samen met een nieuwe versie van het besturingssysteem Windows brengen de heren van Redmond gelijk ook een nieuwe versie van hun Flight Simulator uit. Deze keer moesten we er iets langer op wachten. De geplande releasedatum (oktober 2001) werd inderhaast uitgesteld door de wereldschokkende terroristische aanslagen van 11 september waarbij gekaapte lijnvliegtuigen onder andere de twee World Trade Center torens van de kaart veegden. Microsoft vond het, naar eigen zeggen, niet gepast om vlak na deze gebeurtenissen een nieuwe vluchtsimulator op de markt te brengen en stelde de releasedatum met enkele maanden uit. De WTC-torens werden in tussentijd netjes uit de scenery van de Verenigde Staten verwijderd.

AutoGen Scenery
Microsoft Flight Simulator is één van de weinige, zoniet het enige spel dat twintig jaar computerevolutie het hoofd heeft kunnen bieden zonder aan populariteit in te boeten. Ook de recentste versie (FS2002) borduurt verder op de succesvolle erfenis en brengt weer voldoende nieuwigheden en verbeteringen om jong en oud uren aan de bureaustoel te kluisteren.De meest opvallende verbetering schuilt dit keer in de landschappen (scenery). In tegenstelling tot vorige versies wordt in FS2002 het landschap voor een groot deel op het moment zelf gegenereerd. De artificieel-intelligente motor die hiervoor verantwoordelijk is, kreeg de gepaste naam AutoGen Scenery. AutoGen deelt het landschap dat vanuit de cockpitvensters te zien is op in kleinere segmenten, waarbij elk segment een type toegemeten krijgt. Aan de hand van dit type zorgt AutoGen automatisch voor het genereren van de juiste landschapselementen. Stukjes bosgrond worden zodoende voorzien van een dichte aaneenschakeling van bomen en struiken, buitenwijken worden bevolkt met pittoreske huisjes en tuintjes met hier en daar een boom en kantoorwijken worden opgebouwd door flatgebouwen en wolkenkrabbers. Dankzij AutoGen Scenery is nu ook de overgang van de éne drukke luchthaven of stad (met de individueel ontworpen en gepositioneerde gebouwen, natuurelementen en andere landschapsobjecten) naar de andere een stuk realistischer en aangenamer voor het oog dan de saaie sattellietfoto’s van de vorige versies. Combineer dit met een nog verder geoptimaliseerde weergave van hoogteverschillen die volgens Microsoft de realiteit niet verder dan 100 voet (zo’n goeie 30 meter) ontlopen en zelfs een vlucht met het Schweizer zweefvliegtuig doorheen de Alpen of over de Belgische Ardennen wordt een waar genot. Ook waterpartijen (zoals meertjes en rivieren) worden realistischer weergegeven met reflecties, rimpelingen, stuifwater en zelfs brekende schuimkoppen op het strand.

Collegiaal gebabbel
Een tweede (en langverwachte) nieuwigheid is de integratie van een heuse verkeersleiding. Met de nieuwe Air Traffic Control (ATC) kan je voortaan kiezen uit 7 mannelijke en 3 vrouwelijke stemmen waarmee de communicatie tussen vliegtuig en toren ten gehore wordt gebracht. Het miezerige lijntje luchtverkeersinformatie dat in de vorige versies van Flight Simulator over het scherm placht te rollen is in FS2002 vervangen door een volwaardige tweerichtingscommunicatie in real audio. Voortaan krijg je de gevraagde weersinformatie via de boordradio te horen, alsook de toestemming om op te stijgen, te landen, te taxiën en de informatie nodig tijdens de vlucht bij overschakeling van het éne radiostation naar het andere. De eveneens nieuwe optie Crowded Skies laat toe om het luchtruim te bevolken met andere virtuele vluchten, zodat je je niet meer moederziel alleen hoeft te voelen bij het opstijgen en landen. Met ATC ingeschakeld kan je nu ook meeluisteren naar het gesnater van de andere piloten en hun instructies van de toren en moet je braaf je beurt afwachten bij het opstijgen of landen. Handig is ook de Progressive Taxi Instruction die je door middel van een gekleurde band op de taxibanen de weg wijst van de instapterminals naar de toegewezen startbaan. Verloren rijden in drukke luchthavens is in FS2002 niet meer van deze tijd.

Virtuele cockpit
Het verdwijnen van de WTC torens is niet het enige verlies dat FS2002 heeft ondergaan, ook de in de vorige versie geïntroduceerde Concorde is niet meer van de partij. Daar staat tegenover dat FS2002 nu eindelijk wel een vliegklaar exemplaar van de gereputeerde Boeing 747-400 in de hangars heeft staan. Deze nieuwkomer wordt geflankeerd door de eveneens nieuwe Raytheon BE58 Baron, de Cessna 172S Skyhawk SP en twee versies van de Cessna 208 Caravan, waarvan eentje uitgerust is met vlotters zodat je er zowel mee op land als op water kunt landen. Handig voor wie bij een landing op de korte strip van Meigs altijd een stukje baan te kort kwam en steevast in het water belandde. Met de Cessna Caravan krijg je nu geen natte voeten meer. De audio-visuele effecten van alle vliegtuigen zijn trouwens nog verder verbeterd. Typische voorbeelden hiervan zijn het hoge piepgeluid en de rook die uit de banden komt bij landingen, de condensstrepen die jets in het hoge luchtruim trekken, waterdruppels die hoorbaar en zichtbaar op het cockpitglas spletsen en naar beneden druipen. Wie beschikt over een 3D grafische kaart (en welke serieuze spelfanaat heeft dat vandaag de dag niet?) kan nu ook gebruik maken van de gloednieuwe virtuele cockpit. Met behulp van de toetsen die in normaal zicht gebruikt worden om links en rechts te kijken, kan je nu je blikken laten dwalen over een heuse 3D voorstelling van de cockpit, waarbij de meeste instrumenten echt werken en te bedienen zijn.

Vlieginstructeur
De multiplayer mogelijkheden van de professional versie van FS2002 zijn eveneens uitgebreid. Naast de mogelijkheid om met meerdere piloten gelijktijdig te vliegen over het eigen netwerk of via het internet (al dan niet via Microsofts Gaming Zone voor FS2002) kan je nu ook in de huid kruipen van een vlieginstructeur en één of meerdere andere leerling piloten begeleiden bij hun pogingen om op een min of meer deftige manier in de lucht te blijven.De professional versie verschilt verder van de standaard versie door de toevoeging van het ontwerpprogramma gMax. Hiermee kan je zelf vliegtuigen ontwerpen of gebouwen en andere objecten aan het landschap toevoegen. Eenvoudig te gebruiken is dit programma niet en zowel het programma als de handleiding moet je zelf nogal ver gaan zoeken (ergens op één van de drie distributie CD’s). Maar je kan er leuke dingen mee verrichten. Voor wie alleen maar de aerodynamisch eigenschappen van zijn vliegtuigen wens te veranderen zit er in beide versies het programma FSEdit.