Spambestrijder

Het onderzoeksbureau Jupiter Research schat dat we in 2006 in onze mailboxen dagelijks gemiddeld veertienhonderd ongewenste e-mailberichten
(zogenaamde spam) zullen aantreffen. Amerikaanse bedrijven zouden tegen dan bijna 9,4 miljard dollar aan e-mail
marketing uitgeven. Dat is een vertienvoudiging tegenover het bedrag dat de bedrijven dit jaar zullen spenderen.
Brightmail, een bedrijf dat e-mail filters verkoopt, berekende dat er in juni vijf miljoen keren massaal spam werd verspreid. Dagelijks worden er naar
schatting 2,3 miljard spamberichten verstuurd. De verspreiding van ongewenste e-mail groeide op een jaar tijd met 450 procent. Tussen de één op zeven en de één op twee e-mails zijn vandaag ongewenst.
Spam wérkt. Elke “burst” (een rondje spam versturen) levert tussen de 0,1 en 1 procent positieve reacties op. Serieuze bedrijven gebruiken geen spam. De overgrote meerderheid van de spam die je krijgt
heeft te maken met porno, penisverlengingen, gokken, drugs en verdachte financiële voorstellen. Het handvol idioten dat positief reageert op sommige spamberichten levert blijkbaar genoeg op om de spam
welig te laten tieren.

Oogsten
Gespecialiseerde bedrijven “oogsten” e-mailadressen op het internet en verkopen die aan iedereen die het wil voor ongeveer honderd dollar per miljoen adressen. Andere bedrijven staan in het voor het
verzenden en rekenen ongeveer 300 dollar aan per miljoen verzonden adressen. Ze versturen de berichten met valse of gekaapte e-mailadressen. Soms worden niet-beveiligde servers in het Verre Oosten
gebruikt. Slimmeriken slagen er tegenwoordig zelfs in om spam te versturen met je eigen e-mailadres als afzender!
Wij hebben een e-mailfilter draaien die spam moet tegenhouden. De filter werkt op verschillende niveau’s. Zo worden berichten met een vals e-mailadres tegengehouden, maar ook berichten met bepaalde
steekwoorden én verder nog berichten van bepaalde domeinen die erom bekend staan dat ze door spammers worden misbruikt. Toen we deze filter een jaar of drie geleden in gebruik namen, hield hij een
groot deel van de spam tegen. Vandaag filtert hij nog maar een fractie van de spam. Het filterprogramma loopt technisch achter en herkent de nieuwste spamtrucjes niet meer. Het is bovendien onbegonnen
werk om alle spamdomeinen of spamsteekwoorden handmatig aan de database toe te voegen. Eén van mijn collega’s zette drie maanden lang alle spamberichten opzij. Hij verzamelde er welgeteld duizend
(ongeveer elf per dag). Ikzelf ontvang veel meer dan elf spamberichten per dag op mijn gecombineerde e-mailadressen. Naar schatting zijn het er tussen de dertig en de veertig.
Ik wil nog abstractie maken van de kostbare bandbreedte die al die spam opsoupeert. Wereldwijd moet het toch om een aanzienlijk bedrag gaan (volgens de E.U. zelfs tussen de acht en de tien miljard
euro per jaar). De verloren werkuren die spam met zich meebrengt, zijn een nog veel grotere kost. Dagelijks dertig of veertig berichten scannen en verwijderen is nog te doen, hoewel het natuurlijk
niet aangenaam is. Worden dat er honderd, laat staan duizend dan is het menselijk niet meer mogelijk om de spam nog van de echte berichten te scheiden. E-mail wordt dan de facto onbruikbaar.

Cloudmark
Gewone spamfilters functioneren niet langer. We moeten slimmere technieken bedenken om de spam tegen te houden. Napster medestichter Jordan Ritter richtte twee jaar geleden
Cloudmark op, een bedrijf dat “een gedistribueerd antwoord op een gedistribueerd probleem” wil geven. Het eerste product van Cloudmark loopt
momenteel in open bèta. Het is een spamfilter die je in je Outlook-client kunt hangen. Een centrale database houdt bij welke berichten de gebruikers als spam markeren. Die berichten worden daarna bij
alle andere gebruikers automatisch tegengehouden. Cloudmark ziet er veelbelovend uit. Bij een informele test verwijderde het tweederde van de duizend spamberichten die mijn collega had verzameld. Hoe
meer gebruikers Cloudmark installeren, hoe effectiever het programma spam zal tegenhouden. Het bedrijf werkt ondertussen aan een serverproduct dat spam bij de bron zal tegenhouden volgens hetzelfde
gedistribueerde principe.