Speelgoed voor groot en klein

De onderdelen van het Lego MindStorms gamma – zeg maar de gerobotiseerde versie van het aloude legosteentje – zijn volledig uitwisselbaar met andere Lego-onderdelen, onder andere uit de Technics-sets. De ‘hersenen’ van MindStorms is het Robotics Command System (RCX) dat wordt gevoed door zes (niet meegeleverde) AA/LR6 batterijen. Deze mini-computer kun je programmeren of je kunt een van de vijf ingebouwde programma’s gebruiken om er de robot van je dromen mee te besturen.

De RCX is zelf ook een Lego ‘steen’. Je kunt er dus andere onderdelen op vastklikken en hem volledig integreren in je bouwsels. De steen heeft drie sensoren, drie besturingspoorten, vier besturingsknoppen, een lcd-venster en een infraroodzender. Met deze laatste laat je de RCX communiceren met je computer. Daartoe wordt een aparte infraroodzender meegeleverd die je aansluit op een vrije seriële poort van je Windows-pc (de zender gebruikt een niet meegeleverde 9-volts 6LR61 batterij). De besturingsknoppen of uitgangspoorten kun je gebruiken om er bijvoorbeeld motoren op aan te sluiten. De sensoren of ingangspoorten gebruik je voor het aansluiten van aanraaksensoren, lichtsensoren, rotatiesensoren of temperatuursensoren.

RIS
Het MindStorms-gamma telt verschillende bundels en uitbreidingssets. Wij bekeken het Robotics Invention System (RIS) en Vision Command. Het RIS is een echt startpakket en wordt geleverd met een RCX, twee motoren, aanraak- en lichtsensoren. De doos bevat verder wielen, spaken etc. voor het bouwen van robots en een cd met de benodigde software. De meegeleverde software is heel gebruiksvriendelijk en bevat een Nederlandstalige stap-voor-stap handleiding over het gebruik van het RIS. Het is de bedoeling dat je deze handleiding helemaal doorneemt. Je kunt trouwens de rest van het programma pas beginnen gebruiken wanneer je dit hebt gedaan (ervaren gebruikers kunnen ze overslaan door een bepaalde toetsencombinatie in te drukken). Voor je de RCX kunt gebruiken, moet je hem voorzien van firmware. Het laden daarvan duurt drie minuten, maar moet wel telkens worden herhaald wanneer de RCX zonder batterijen valt. Daarna kun je beginnen bouwen.

Fantasie
Laat je fantasie je in de steek dan kun je de stap-voor-stap bouwprojecten volgen die je op de cd-rom terugvindt. Zo doe je ervaring op met RCX-code, een soort visuele programmeeromgeving met heuse stack controllers, loops, repeats etc., net zoals bij een echte programmeertaal. Lego voerde het ‘blokjesdenken’ ook door bij het programmeren (een slimme zet): je stelt je programma samen door blokjes met bepaalde functies op het scherm aan elkaar te klikken. Elk programma of programmastukje kun je eerst uitproberen voor je het definitief naar je RCX stuurt. RCX-code bevat niet alle opdrachten van het spirit.ocx besturingssysteem van de RCX. Op de MindStorms website kunnen gevorderde gebruikers een heuse SDK (Software Developers Kit) downloaden waarmee je de RCX onder andere in Visual Basic kunt programmeren.

Vision Command
Vision Command breidt je bestaande MindStorms-verzameling uit met een digitale camera. Je sluit hem aan op je pc via een USB-poort. De camera heeft een kabel van vijf meter, zodat hij voldoende autonomie heeft om hem aan te sluiten op een bewegende robot. Met de meegeleverde Lego CAM software kun je foto’s bewerken, e-mails met videobeelden versturen en de camera gebruiken in combinatie met bijvoorbeeld NetMeeting. Eigenlijk is Vision Command dus een traditionele webcam, maar dan in de vorm van een legoblok. Hij neemt trouwens beeldjes op aan 30 frames per seconde, ruim voldoende voor kwalitatieve opnames. Met de uitbreidingen op RCX-code kun je de camera ook gebruiken als bijkomende sensor voor de RCX. Je zou je pc bijvoorbeeld kunnen laten reageren op wat de camera ziet. Je zou je robot met behulp van de camera en RCX kunnen programmeren om te reageren op handsignalen of gekleurde voorwerpen. Niet in het minst kun je de camera gebruiken als spionagehulpmiddel door hem bijvoorbeeld stiekem de kamer van je broer of zus binnen te sturen. De enige beperking daarbij is de kabellengte van vijf meter.

Uitbreidingen
Programma’s en ervaringen kun je uitwisselen in de MindStorms ‘community’ op het internet. Aparte onderdelen en nieuwe sensoren kun je in de winkel kopen, maar ook via www.legoworldshop.com. Daar vind je bijvoorbeeld een heuse afstandsbediening waarmee je je robot kunt besturen.