“Seven minutes of terror”, zo omschrijft de NASA het laatste deel van de landingsprocedure van het nieuwe Mars Science Laboratory. In die cruciale zeven minuten verloopt alles geautomatiseerd en moet de boordcomputer het gevaarte van bijna een ton veilig op Mars zetten. Bovendien duurt het veertien minuten voor de communicatiesignalen van Curiosity de Aarde bereiken, waardoor het controlecentrum pas zal weten of de landing gelukt is als de hele procedure al achter de rug is.
Mars Science Laboratory Curiosity (© ; licentie: )
De Marssonde komt met een snelheid van circa 20.000 kilometer per uur de atmosfeer van de planeet binnen. Een enorme parachute moet de snelheid van het ruimtetuig vertragen tot een paar honderd kilometer per uur. Raketmotoren vertragen vervolgens de snelheid van het tuig verder tot het ongeveer twintig meter boven de bodem hangt. In de laatste fase moet een soort vliegende kraan ervoor zorgen dat Curiosity aan kabels tot op het Marsoppervlak zakt. Opdat de sonde met de kraan niet op het laboratorium terechtkomt, wordt deze ‘weggeschoten’.
De NASA heeft een dergelijke procedure nooit eerder toegepast. Vorige Marsjeeps werden met parachutes en ballonnen met airbags op Mars gedropt. Maar Curiosity, die de afmetingen heeft van een moderne auto, is te groot en te zwaar waardoor de NASA een nieuwe techniek diende te ontwikkelen. De ruimtesonde Odyssey die zich al sinds 2001 in een baan rond Mars bevindt, zal de afdaling van Curiosity volgen. Daartoe heeft de NASA onlangs de baan van het ruimtetuig gewijzigd. Bedoeling is dat de vluchtleiding op Aarde de eerste bevestiging van Curiosity’s landing verkrijgt via Odyssey.
Een video legt uit wat de verschillende uitdagingen zijn tijdens de ‘Seven minutes of terror’ van de geautomatiseerde landingsprocedure van het nieuwe Mars Science Laboratory.
Update 06/08/2012: om 7.31 uur onze tijd landde Curiosity succesvol op Mars. De eerste beelden die het rijdend laboratorium doorzond, kan je hier bekijken.
