Facebook is ontiegelijk populair, maar financieel een ramp. Het bedrijf zoekt nog maar eens 100 miljoen dollar, en nu stapt zijn financieel directeur op. Is een sociale netwerksite wel te rendabiliseren?
Een paar dagen geleden meldde Business Week dat Facebook weer op zoek was naar 100 miljoen euro, nadat er in de afgelopen maanden kredieten voor meer dan 500 miljoen euro waren afgesloten.
Eind maart stapte financieel directeur Guideon Yu op, het bedrijf gaf geen uitleg. Volgens The New York Times stelt Facebook dat het op schema zit, en dit jaar zijn inkomsten zou zien stijgen met 70 procent en dat het nu al vijf kwartalen in rij rendabel is in Ebitda-termen. Maar zoals geweten betekent dat winst voor interesten, belastingen, ontwaardingen en afschrijvingen. En met name intresten en afschrijvingen zullen momenteel niet van de poes zijn.
Facebook werd in 2007 op 15 miljard dollar gewaardeerd, toen Microsoft er een paar procent van de aandelen van kocht. Sindsdien is het succes in gebruikersaantallen alleen sterk gestegen. De sociale netwerksite zit nu aan 175 miljoen geregistreerde gebruikers.
Nauwelijks een dag gaat voorbij of Facebook haalt het nieuws. De Belgische publieke omroep VRT gaat de site ook inzetten als kanaal voor zijn informatie rond de gewestverkiezingen in juni. Hetzelfde succes maken andere netwerksites mee, zoals Netlog, LinkedIn, Hyves en vele andere. Maar geen enkele vriendensite is rendabel.
Reclame brengt in deze sites nauwelijks iets op. In een business-site betaalt een adverteerder snel 20 euro per 1000 vertoningen van zijn advertentie. In een gewone grootpubliekssite zakt dat tot 2 tot 5 euro. In een netwerksite wordt nauwelijks 20 cent per 1000 impressies betaald.
Leden van die sites gebruiken de site om over hun vrienden op de hoogte te blijven, niet om naar reclame te kijken. Reclame wordt soms zelfs actief geboycot. Netwerksites, zo redeneren de deelnemers, moeten oases van niet-commercialiteit blijven. Daardoor hebben de initiatiefnemers ook niet veel andere mogelijkheden van inkomsten. Oh, ze zijn creatief genoeg. Als u in uw profiel ook uw voorkeurmerken opgeeft, dan probeert uw site die informatie aan die merken te verkopen. En zo starten die bedrijven dan binnen Facebook en de anderen eigen vriendenkanalen waar ze proberen aan merkbinding te doen. Die merken betalen daar goed voor, maar ze hebben relatief weinig succes.
Alleen LinkedIn, een netwerksite voor professionals, slaagt er in reclame aanvaardbaar te maken én gebruikers te laten betalen voor bepaalde diensten, zoals direct mailings binnen de groep. LinkedIn wordt overigens meer als bron voor vacatures gebruikt dan als netwerk van kennnissen of competenties.
De nieuwste bedelronde van Facebook en het ontslag van de CFO zetten het falen van het businessmodel in de verf. Het activiteitsmodel werkt voor zijn gebruikers, zo lijkt het wel. Maar de initiatiefnemers verbranden kapitaal tegen een zeer hoog tempo, zonder enig succes in een inkomstenmodel.
Hoort er nog iemand iets van SecondLife of MySpace? Het is daar zeer stil geworden, en heel wat financiers van die hypes likken intussen hun wonden. Facebook zal snel – binnen het jaar, zo heet het – moeten bewijzen dat het kan overleven. En dat zal bepalend zijn voor het overleven tout court van alle sociale netwerksites.
Toon Lowette is mede-oprichter van 6minutes. Hij is voormalig Knack-journalist en sinds 1982 actief in elektronisch uitgeven, eerst bij krantengroep De Standaard, daarna als onafhankelijk consultant. In 1999 lag hij mee aan de basis van de e-mailnieuwsbrievenuitgeverij 6minutes.
