Dicteersoftware die (eindelijk) écht werkt

Misschien denk je met weemoed terug aan de tijd dat België aan de top stond inzake spraakherkenningstechnologie, aangevoerd door Lernout & Hauspie, bekend van Voice Express. Kort na de overname van Dragon Systems, de softwareproducent van NaturallySpeaking, ging Lernout & Hauspie ter ziele. De technische kennis werd overgenomen door het Amerikaanse ScanSoft, dat met Dragon NaturallySpeaking verder sleutelde aan de technologie van de spraakherkenning voor desktopgebruik. Wij bekeken de nieuwe versie 8 van dat pakket.

Recent fuseerden ScanSoft en het Amerikaanse bedrijf Nuance. Omdat de naam "ScanSoft" nog te veel doet denken aan de beginactiviteit van het bedrijf – het ontwikkelen van Scanning Software voor Xerox machines – en eigenlijk niets in die naam laat vermoeden dat ScanSoft ook een belangrijke speler is op de markt van de spraakherkenning, zal de naam van de tweede tak gebruikt worden – Nuance dus. 95% van al wat met spraaktechnologie te maken heeft, is momenteel in handen van ScanSoft. Deze bedrijvigheid kan je opsplitsen in twee takken: machinebesturing enerzijds, het vrij dicteren van teksten anderzijds. Voor de overgrote meerderheid van de lezers zal de tweede tak wel de belangrijkste zijn: gewoon een brief dicteren in de micro, en onmiddellijk staat de tekst uitgetypt in Microsoft Word.

Toepassingen
Toch wordt spraakherkenning nog te vaak geassocieerd met kantooromgeving, secretaresses en typistes. Ten onrechte, want door het toenemende gebruik van pc’s thuis krijgen meer en meer mensen af te rekenen met ernstige of minder ernstige aandoeningen aan schouders, ellebogen of polsen (zogenaamde cans). Hier kan spraaktechnologie, bijna letterlijk, een handje toesteken.
Ook voor een hele categorie gehandicapten kan spraaktechnologie een uitkomst bieden. Misschien denk je dan direct aan motorische gehandicapten, maar op een persconferentie van ScanSoft in Brussel gaf een blinde dame een indrukwekkende demonstratie van werken met spraaktechnologie: zij dicteerde brieven, beluisterde de teksten en kon daarna alles – spraakgestuurd – via Outlook verzenden naar vrienden en kennissen.

Nauwkeurigheid
De bruikbaarheid van dicteeroplossingen is rechtevenredig met het behaalde nauwkeurigheidspercentage. Misschien heb je destijds nog gewerkt met Voice Express, ViaVoice of FreeSpeech. Het feit dat de meeste mensen typen met zo’n 40 woorden per minuut, maar kunnen dicteren tegen 120 woorden per minuut, klinkt natuurlijk heel verleidelijk. Wie eerlijk is, zal moeten toegeven dat de oudere generaties van deze programma’s weliswaar werkten, maar dat er zoveel tijd kroop in het verbeteren van de fouten dat ze in feite niet echt praktisch waren. Dragon NaturallySpeaking 8 beweert nu spraak te kunnen omzetten in tekst met een nauwkeurigheid van maar liefst 99%. Dat werpt een heel andere kijk op de zaak. Dergelijke straffe uitspraken vragen om een test.