Fantasie of realiteit?

Final Fantasy XI: startscherm

Middeleeuwse fantasie
FFXI speelt zich volledig af in de middeleeuws aandoende en fictieve wereld van Vana’diel, een gigantisch imperium bestaande uit twee continenten (Quon en Mindartia) die de thuisbasis genoemd worden van vier bevriende naties: het koninkrijk San d’Oria, de republiek Bastok, de federatie Windurst en het groothertogdom Jeuno, dat als brug tussen de twee continenten fungeert. Deze vier naties zijn tegelijkertijd elkaars bondgenoten in hun gemeenschappelijke strijd tegen de monsters die de gebieden buiten de grote steden onveilig maken én elkaars concurrenten in de competitiestrijd om de grootste invloed te verwerven binnen Vana’diel.
Voor je als nieuweling kan binnentreden in deze fictieve spelwereld, moet je eerst een spelkarakter aanmaken. Daarvoor kies je allereerst een thuisbasis (Windurst, Bastok of San d’Oria) en één van de vijf mogelijke rassen (Hume, Elvaan, Tarutaru, Mitrha of Galka) gecombineerd met één van de zes aanvankelijk beschikbare jobs (Warrior, Witte, Zwarte of Rode Magiër, Dief of Monnik). Elk ras en elke job heeft zijn eigen specifieke sterke en minder ontwikkelde gaven in het domein van de wapendeskundigheid, intelligentie, toverkunst, snelheid en behendigheid. Later in het spel kan je kiezen uit één van de negen nieuwe jobs (Paladin, Dark Night, Ranger, Samurai, Dragoon, Ninja, Bard, Beastmaster en Summoner). Je kunt zoveel jobs uitproberen als je wil, maar je begint bij elke nieuwe job terug vanaf nul en je kunt er maar één tegelijk uitoefenen (tenzij je een speciale opdracht hebt volbracht, waarna je er naast je hoofdjob tegelijk nog een bijjob op na kunt houden).
De hoofdbedoeling van FFXI lijkt op het eerste zicht een saaie kopie van andere rollenspelen, namelijk monsters fijnhakken, punten verzamelen en zo hoog mogelijk in het klassement komen te staan. Maar schijn bedriegt en FFXI is meer, véél meer, dan alleen maar de zoveelste versie van een hack-and-slash spelletje.

Final Fantasy XI: duur massief on line rollenspel

MMORPG
Om te beginnen is FFXI niet zomaar een rollenspel (RPG): het is een MMORPG, wat staat voor Massive Multiplayer Online Role Playing Game. Een hele mond vol, maar concreet wil dat zeggen dat je FFXI niet in je eentje op je pc thuis kan spelen. Onmogelijk! Je moet via een (liefst snelle) internetverbinding actief deelnemen aan de Vana’diel gemeenschap die FFXI bevolkt (momenteel omvat die gemeenschap meer dan anderhalf miljoen spelers, zowel op pc als op PS2). De software die je aankoopt is in feite niet meer dan een front-end voor het eigenlijke spel dat zich afspeelt op één van de zowat drie dozijn webservers. Square Enix heeft deze front-end toepasselijk "PlayOnline" gedoopt.
De installatie van de PlayOnline interface (terug te vinden op de eerste van de in totaal zeven CD’s die de Europese versie van FFXI omvat) is dan ook het verplichte begin van de omvangrijke en omslachtige installatie van FFXI. Pas na het aanmaken van een PlayOnline account kan je de eigenlijke spelsoftware installeren: drie CD’s voor de basisversie van FFXI en drie voor de twee uitbreidingen (Rise of the Zillart en Hearts of Promethia) die met de Europese versie van FFXI automatisch gebundeld worden.
Wanneer dit achter de rug is, haalt de PlayOnline interface nog een hele resem updates van het internet. Finale Fantasten in spe, wees gewaarschuwd: voor de installatie trekt u (zonder overdrijven) best een paar uurtjes uit en op je harde schijf moet minimaal 7 Gigabyte vrije ruimte beschikbaar zijn! Bovendien, en dit is waarschijnlijk het meest onaangename nieuwtje dat over FFXI verteld kan worden, moet je voor het gebruiksrecht van de PlayOnline diensten extra betalen. Bovenop de toch al pittige prijs voor de aanschaf van de spelsoftware, moet je rekenen op een maandelijkse vergoeding van minimaal $12.95 (méér indien je gebruik wil maken van de extra diensten). Voor de betaling ben je verplicht tijdens de installatie je kredietkaartgegevens (Visa of Mastercard) en adres door te geven. De eerste periode van 30 dagen is, bij wijze van kennismaking, gratis.