Amerikaanse octrooien zijn weliswaar niet rechtsgeldig in Europa, maar door het grensoverschrijdende karakter van het internet kunnen sommige Amerikaanse internetoctrooien, indien ze in de V.S. worden toegepast, toch de technische vernieuwingen op het internet in de weg staan.
"Een cent is het begin van een miljoen," zei mijn grootmoeder altijd. Dat moet ook iemand bij het Amerikaanse bedrijf SBC Communications hebben
gedacht toen die in het archief van het in 1999 overgenomen telefoonbedrijf Ameritech een oud octrooi tegenkwam. "U.S. patent 5.933.841" werd toegekend in mei 1996 voor een "structured document
browser". Het octrooi slaat op elementen op een pagina die niet veranderen, maar die van toepassing zijn op andere stukken van de pagina die wel veranderen. Klinkt weinig interessant, maar die
"iemand" bij SBC Communications snapte onmiddellijk dat het moderne internet vergeven is van precies de soort elementen die het octrooi beschrijft.
Het octrooi is van toepassing op elke site met menu’s of buttons die op iedere pagina verschijnen en die, wanneer je erop klikt, de inhoud van de pagina wijzigen, zonder dat de menu’s of buttons
verdwijnen. Bijna elke website gebruikt vandaag dit soort menu’s of buttons.
Als je bijvoorbeeld naar www.datanews.be surft, zul je onder de rode lijn buttons zien zoals "News", "Opinion", etc. Octrooi 5.933.841 is daar volgens SBC op van
toepassing. Miljoenen sites gebruiken vergelijkbare vaste menu’s en buttons. Als die allemaal een klein bedragje moeten betalen aan SBC dan heeft het bedrijf er een interessante nieuwe bron van
inkomsten bij.
SBC Communications bleef niet bij de pakken zitten en schreef een vriendelijke brief naar een kleine site, MuseumTour.com. U beseft het wellicht
niet, zo ging de brief ongeveer, maar uw site is in overtreding met een van onze patenten. We kunnen u echter een licentie verkopen voor x procent van uw omzet. De echte brief beslaat 34 pagina’s en
kunt u nalezen op de site van MuseumTour.
SBC pakt het slim aan door eerst te proberen zijn octrooi te doen gelden bij een kleine site. Het helpt hun zaak als ze een aantal sites zo ver krijgen om een licentiebedrag te betalen. Voor een
terecht toegekend octrooi geldt dat het beschreven idee origineel moet zijn, een echte uitvinding dus. Dat wil zeggen dat er voor 1996 geen "structured document browser" zoals omschreven in het
octrooi van SBC bestond. De rechter zal ongetwijfeld ter zijner tijd beslissen of zulks het geval is.
SBC is de eigenaar van Prodigy, een van de oudste on line diensten in de V.S. en nu een Internet Service Provider. Prodigy werd in 2000 zelf
gedagvaard voor een octrooi-overtreding. British Telecom probeerde via een testzaak tegen deze relatief kleine ISP zijn zogenaamde "hyperlink"-octrooi
uit de jaren zeventig hard te maken (U.S. patent # 4,873,662). Maar een Amerikaanse rechter oordeelde in augustus vorig jaar dat Prodigy niet in overtreding was met het octrooi van BT.
Divine, een bedrijf uit Chicago, sleepte vorig jaar zes internetbedrijven voor de rechter omdat ze in overtreding zouden zijn met een oud octrooi dat het bedrijf verwierf toen het de resten van de
dotcom Open Market opkocht. Dit octrooi zou van toepassing zijn op e-commerce kenmerken zoals elektronisch winkelwagentjes. Amazon probeert dan weer geld te vangen van voor zijn octrooi 5.960.411 dat
een systeem beschrijft om met één klik een elektronische bestelling te plaatsen.
Het Amerikaanse octrooibureau kent blijkbaar zonder veel kritische zin allerlei softwareoctrooien toe (lees ook: Softwareoctrooien zijn
complex). Wellicht liggen er nog tal van vergeten softwareoctrooien in archieven te wachten op ontdekking door een of andere cententeller. Het is bijna onvermijdelijk dat een rechter vroeg of laat
een van die octrooien van toepassing verklaart. De eigenaar wint dan in de praktijk de lotto.
Amerikaanse octrooien zijn weliswaar niet rechtsgeldig in Europa, maar door het grensoverschrijdende karakter van het internet kunnen sommige Amerikaanse internetoctrooien, indien ze in de V.S. worden
toegepast, toch de technische vernieuwingen op het internet in de weg staan.
Home Opinie
