De stroom aan grafische kaarten lijkt amper te stoppen: zowat alle bekende en minder bekende fabrikanten willen een deel van de koek. Nieuwe favoriet van verstokte gamers is de GeForce 256 chipset van nVidia, makers van de populaire TNT2 (Ultra) chip. Wij kregen maar liefst vier grafische kaarten binnen op basis van die chipset. Om de vergelijking met de TNT2 te kunnen maken, bekeken we ook de MSI 3D AGPhantom.
De GeForce is de opvolger van de populaire TNT2-chipset en wordt de eerste GPU of Graphics Processing Unit. Een duur woord dat enkel wil zeggen dat bepaalde berekeningen (zoals lichtinval) overgenomen worden van de processor, de zogenaamde Transform & Lighting Engine (T&L-engine). In principe zou hierdoor de steeds groeiende behoefte aan snellere processoren ingedamd moeten worden. Of dat in werkelijk ook zo zal zijn betwijfelen wij. De verwerkingscapaciteit van grafische kaarten neemt immers zo vlug toe dat zelfs de allersnelste processoren niet genoeg gegevens kunnen aanbrengen.
Vier per klok
Nog een nieuwigheid is dat de GeForce 256 liefst vier pixels per klokcyclus kan verwerken. In principe verdubbelt daardoor de verwerkingscapaciteit ten opzichte van de TNT2. Dat verklaart meteen ook de relatief lage kloksnelheid van geheugen (166 MHz) en chipset (120 MHz).
Toekomstmuziek
En het einde is nog niet in zicht: binnenkort komt er een versie van de GeForce 256 met een nieuw soort ultrasnel geheugen: Double Data Rate geheugen. Ook de concurrentie moet in de gaten worden gehouden: 3dfx Napalm, S3 Savage2000 en ATI Rage 128 Maxx zijn andere snelheidsmonsters die het daglicht zullen zien. Wordt dus ongetwijfeld vervolgd.
Tja, wie net een grafische kaart met TNT2 (Ultra) chipset heeft gekocht, mag gerust enkele vloekwoorden laten uitspatten. Met de GeForce 256 zijn we duidelijk aanbeland bij een nieuwe generatie ultrasnelle chipsets. Wij geven toe dat we danig onder de indruk waren, niet alleen van het hoge aantal frames per seconde, maar ook van de beeldkwaliteit van de GeForce 256. Vooral de mate van detaillering wordt sterk verhoogd door het gebruik van veel meer texturen dan voorheen.Toch is enige nuancering hier op z’n plaats want de snelheid van de GeForce 256 onder DirectX ligt nauwelijks hoger dan een doorsnee TNT2-kaart terwijl de frames per seconde in Quake II gewoon door het dak gaan. De verklaring daarvoor ligt waarschijnlijk in het feit dat OpenGL de T&L-engine ondersteunt terwijl dat onder DirectX (nog) niet het geval is. Ondersteuning is dus voorlopig het probleem alsook de nog niet helemaal geoptimaliseerde stuurprogramma’s.